с Беларом по заснеженному парку, сверкающему миллионом предновоснежных огоньков, растаяли и испарились.

– Только я думаю, не стоит об этом приглашении распространяться, – заметил маг. – Тут, в записке, об этом тоже просят, хоть и весьма витиевато и завуалированно. В любом случае, другие претендентки еще от подаренного вам колье не отошли. Узнают о свидании, точно козни строить начнут.

– И что же они могут сделать? – заинтересованно спросила я.

– Что-то серьезное, вряд ли, но мелкие пакости, вроде чесоточного порошка, незаметно насыпанного на голову, вполне способны организовать, – отозвался маг.

Нет, ну точно детский сад! Или пионерский лагерь.

Распрощавшись с магом, я решила отправиться на боковую. А то больно уж насыщенный какой-то, я бы даже сказала, бесконечный день получился. И плюс ко всему, именно на подушке и под одеялом, обычно лучше всего удавалось обдумывать действительно важные вещи. Вот только сегодняшний день оказался исключением.

Стоило мне чуть размякшей от принятой теплой ванны, приклонить голову, как тут же заснула. Потому план на день пришлось составлять на ходу и между делом, когда я, как клюнутая жареным петухом в мягкое место, носилась по комнате по утру.

А бегать пришлось потому что Ивон пришел, чтобы сопроводить меня на завтрак, а я в это время еще видела сладенькие сны. Второй раз опаздывать и являться на собрание серпентария под всеобщие неодобрительные взгляды, да еще помятой и всклокоченной не хотелось. Пришлось применить все свои приобретенные за время экстренных утренних сборов на земле (ну что скажешь, там я тоже частенько вскакивала с постели за три минуты до того, как нужно было выходить из дома) навыки.

По итогу, я хоть и запыхавшаяся, но явилась к завтраку не в последних рядах и даже в приличном виде, по пути взяв с Ивона обещания, что впредь он будет будить меня заранее.

Распорядительница что-то с первых же слов начала вещать о каком-то обязательном омовении перед празднованием Новоснежена и вступлении в новый год, который должны совершить все нареченные. Слушала ее в пол-уха, стараясь выровнять дыхание и успокоить сердце, хорошенько разогнанное торопливыми сборами.

Закончив свою отповедь, распорядительница, как и в прошлый раз символически поковырялась в тарелке и ушла. Я, пользуясь случаем, основательно закусила, навернув хорошую порцию каши с фруктами, исподволь поглядывая на рыжеволосую хани Ладию Силарон. Как только девушка, сидевшая рядом с ней, покинула свое место, быстренько переместилась туда.

– Доброе утро и приятного аппетита, – произнесла я как можно дружелюбнее. – Приглашение на чай с печеньками еще в силе?

Пришло время выяснить, действительно ли эта девушка ищет себе союзницу или пытается завести со мной дружбу из совершенно других побуждений.

Глава 27

Чаепитие, которое на самом деле стоило бы назвать стратегическими переговорами, решили организовать незамедлительно, сразу после завтрака. Оказавшись в комнате хани Силарон, я была удивлена. Выделенные ей апартаменты были несколько меньше моих, обставлены скромнее, а вместо шикарненького балкона с чарующим видом на мерцающий огоньками гирлянд парк, скромное окошко. Похоже, даже в распределении комнат тут были свои порядки.

Хани Ладия пригласила меня присесть за низенький столик, а уже через минуту в дверь постучал ее личный, призванный в ходе отбора маг. Он принес поднос с чашечками, парящим чайником и вазочкой печенья.

Моя новая собеседница охотно рассказывала о себе, вероятно, надеясь на ответные откровения. Оказалось, что она троюродная племянница второго светлейшего советника Его Величества ханана Иргуса Марут, того самого старичка, который нахваливал принцу хани Волеонт на церемонии представления стихиям.

– Почему же дядюшка не пытается тебя продвинуть в первые ряды претенденток и рекомендует правителю другую девушку? – удивилась я.

– Потому что у меня уже есть жених. Я за Его Величество замуж в любом случае не пойду, – ответила Ладия.

– А что же ты тогда после представления стихиям не ушла, пошла в нареченные? – задала я новый логичный вопрос.

– А это уже политика! – вздохнув и закатив глаза, сообщила Силарон. – Не может племянница светлейшего советника, даже троюродная, от королевского отбора отказаться. А так он мне даром не нужен!

– Допустим, – отозвалась я, отпивая из чашки ароматный, горячий напиток. – А чем же тебе Волеонт не угодила?

– Кроме того, что она зазнавшаяся гадина? – фыркнула моя рыжая собеседница, тряхнув тяжелыми локонами. – Она хотела моего жениха к рукам прибрать. Если бы могла, все волосенки бы ей на голове повыдергала.

– Не поняла, – озадачилась я. – Зачем ей твой жених, если она всерьез нацелилась на место королевы?

– Да брось! Все участницы и их дома подстраховались давно, у каждой нареченной есть запасной вариант, на случай если с Его Величеством не срастется. Нас же много, а принц один, – пояснила Ладия.

Ну да, у всех. Кроме меня. Для хани Ортин ее опекун тоже приготовил теплое, по его разумение, местечко. Рядом с собой. В наложницах.

– Положим, что так, – продолжала я засыпать вопросами девушку. – И что же с твоим женихом и Волеонт?

– Эта змея любимица своего дома, единственная хани в семье. Потому родственники даже поинтересовались ее мнением на счет будущего мужа, – чуть ли не скрипя зубами, произнесла Ладия. – А она, возьми, да и выдай, что хочет замуж за моего Дариуса. Ведь знала, что я за него уже сговорена. А мне столько пришлось стратегических маневров совершить, чтобы мои родители его выбрали в мои будущие мужья, страшно вспомнить! И тут на тебе. Хорошо, что все уже было оговорено, и Дариус смог выкрутиться, когда пришли к нему от дома Волеонт. Ведь ее дом первого порядка, а мой – только второго.

– И теперь ты хочешь, чтобы она осталась без короны, – заключила я.

– Да. И не только из-за личной обиды, но и потому что знаю гнилое нутро этой хани. С такой королевой и владетельниц стихий не надо, жизни никому не будет, – эмоционально заявила девушка. – Потому хочу тебе по мере сил помочь этот отбор выиграть.

– Почему именно мне? – уточнила я.

– Потому что принц уже проявил к тебе интерес и наглядно это продемонстрировал, подарив колье, – ответила Ладия. – Было бы глупо помогать той, которая Его Величеству не интересна. А я знаю, что у тебя с финансами проблема, и с памятью не все гладко…

– Что ж, спасибо за предложение и честность, – отозвалась я, делая вид, что прониклась и полностью поверила в мотивы этой хани. – Союзница мне и вправду не помешает. Тем более, что сейчас я в некотором затруднительном положении…

Пора было переходить к осуществлению своего плана по разоблачению подлизы.

– Дело в том, – опуская глаза в пол, сказала я. – Что