и инженерной мысли, которое вот уже много веков процветает посреди разоренных пустошей.

— Наслаждаетесь видом, господин теневой барон?

Тощий натянул на лицо дежурную улыбку и отвернулся от окна. В комнату зашла немолодая женщина со светлыми кудрями и прямой осанкой. На ней был красный деловой костюм с прямой юбкой до колен и каблуки, однако даже с ними ее макушка не дотянула бы до плеча Тощего.

— Прошу вас, мэр Карина, это ведь не титул.

— Я могла бы обращаться к вам по имени, если бы вы соизволили его назвать. К тому же, с теми темпами, с которыми вы наращиваете власть, скоро это действительно может стать титулом.

Тощий улыбнулся чуть шире, в синих глазах появился угрожающий огонек.

— Предлагаете сбавить обороты?

Улыбка Карины слегка побледнела, и она поспешно ответила:

— То, что происходит внизу, меня не касается, пока это остаётся внизу.

— Рад слышать. А что до имени: данная информация никак не влияет на наше многолетнее продуктивное сотрудничество, поэтому продолжим считать ее лишней. Как вам прекрасно известно, все называют меня Тощий, и меня это вполне устраивает.

— Как скажете. — Женщина бросила взгляд за плечо, на двоих телохранителей, которые стояли у двери. Подняла ладонь, приказывая им, чтобы оставались на месте, потом кивнула в сторону стола: — Прошу.

Мэр и теневой барон расположились напротив, по разные стороны толстой эпоксидной столешницы. Вдоль стен переговорной комнаты в длинных ящиках были густо насажены растения, от них шел странный, непривычный запах влажной почвы. С лёгким гудением работали очистители, увлажнители и рециркуляторы, чтобы сделать воздух в помещении максимально комфортным. Сегментированные окна во всю стену создавали ощущение простора — нечто прямо противоположное тем ощущениям, которые вызывали темные подвалы базы.

— Даже не верится, что мы все ещё в Огневе, — заметил Тощий, глядя в окно. — Понимаю, почему все так хотят наверх.

— Но не вы?

Мужчина качнул головой.

— В моем возрасте любые перемены воспринимаются болезненно. А вы, мэр, бывали внизу?

— Да, возможно, пару раз, — наморщила лоб Карина, — но в этом нет особой необходимости. Все мои дела здесь.

— А дело, ради которого вы решили обратиться ко мне?

— Сейчас покажу.

Карина положила на стол складной планшет, поискала в нем что-то, потом вывела изображение на встроенный в столешницу экран. Стол потемнел, на нем появились снимки, сделанные с вершины стены. Сначала теневой барон решил, что это какая-то птица, и только увеличив изображение понял, что с ней что-то не так. Лысая голова удивительно походила на человеческую, а около крыльев торчали несуразные кривые руки. В ожидании он поднял взгляд на мэра.

— Несколько дней назад со стены была замечена некая неизвестная… тварь. Как видно на фото, существо похоже и на птицу, и на человека одновременно. Это точно не порченый. Мы думаем, тварь по интеллекту ближе к животным. Наверно, одна из тех нечистей, мутировавших после Катастрофы животных, которыми кишат леса. Летает она очень высоко. Хотя ни разу не подлетала к краю стены слишком близко, многие начали беспокоиться. — Карина невесело усмехнулась. — Если тварь переберется за стену, начнется ещё одна катастрофа.

— Да, я слышал что-то такое от своих людей, — небрежно бросил Тощий. Судя по всему, мэр позвала его, чтобы сделать некое предложение, и ей совсем ни к чему знать, что барон и сам подумывал заняться тварью.

— Пулеметы на стене ее почему-то не видят. Ни те, которые реагируют на движения, ни те, что реагируют на тепло. Дозорные пытались стрелять, но… — Женщина развела руками и поморщилась. — В общем, нужно уничтожить тварь, и мы хотели бы поручить это вам.

— Надо же, — с иронией приподнял бровь Тощий, — настал день, когда подвела и имперская техника, и имперские солдаты. Теперь вся надежда на бандитов и убийц.

Карина скрестила на груди руки.

— У вас есть право отказаться, и мы выделим своих людей. Однако мне кажется, что ваши более подготовлены для решения таких вот задач. Придется выйти за стену, потому что гнездо у твари где-то внизу. Среди ваших людей ведь есть те, кто уже там бывал?

— Мусорщики? Мы сотрудничаем, но вряд ли их можно назвать моими людьми.

— Ну, в любом случае, потеряться там сложно, — пожала плечами Карина. — Примерное место обитания вам пришлют, и, конечно, город оплатит все хлопоты. Так вы готовы взяться?

— За достойную награду мы будем рады помочь любимому городу, — улыбнулся Тощий.

— Только, пожалуйста, пусть ваши люди не особо об этом распространяются. — Карина подалась вперёд и понизила голос. — Если народ узнает, что власти воспользовались силами наемников, неминуемо поползут слухи. А слухи нам ни к чему. Слухи вызывают волнения. Вдруг люди подумают, что власть слабеет, что стена больше не может их защитить? — Женщина покачала головой. — Этого нельзя допустить.

Разумеется. Огнев много лет держится лишь на слепой убеждённости жителей в том, что город — самое безопасное место. Периодически власти скармливают народу истории о путешественниках, трагически погибших за стеной, чтобы люди не забывали, зачем, собственно, нужна эта стена. Она защищает, а не удерживает. А для тех, кто все же хочет испытать удачу снаружи, есть Южные, Северные и Западные ворота, через которые официально разрешено пройти любому, если имеется допуск. А уж как его получить, это совсем другая история. К счастью, отчаянных безумцев, которые пытаются покинуть Огнев, немного. Люди предпочитают жить как жили в известном и понятном мире, чем рисковать потерять все то немногое, что у них есть. Любая определенность лучше пугающей неизвестности.

Но что будет, если даже здесь, за стеной, в жизни появится неопределенность? Тощий хорошо понимал ход мыслей мэра. Оставишь тварь в покое — поползут слухи, что город не в состоянии защитить жителей (а раз так, им незачем здесь оставаться). Если отправить за стену отряд полиции или ещё каких представителей официальной власти, и они уничтожат тварь, то сами решат, что город им для защиты не нужен. А если этот отряд погибнет, народ опять-таки обвинит власти в несостоятельности. Поэтому куда проще воспользоваться силами неизвестных и никому не нужных наемников. Уничтожат тварь — можно сделать вид, что ее и не было никогда. Умрут сами — что ж, минус парочка преступников.

Пока теневой барон со своими возможностями будет полезен городу, трогать его не станут. В этом и есть смысл многолетнего взаимовыгодного сотрудничества верхней, официальной власти и нижней, теневой.

— И никаких трофеев! — строго добавила мэр Карина. — Никто не знает, какую заразу переносят твари.

Глава 12

Шум толпы проник за закрытую дверь, в крохотную каморку, где Шлак