В лесу стояла замогильная тишина и полумрак, даже солнце перестало светить.

– Так что ты хотел? – услышал он вновь.

Парень посмотрел вокруг, словно ища поддержки у старого леса. Но поблизости никого не было.

– Меня мучают кошмары. Я вижу во сне какую-то девушку, а после этого у меня горит рука, где вот этот знак, – чуть слышно проговорил он, показывая на Уроборос. – А сегодня утром у меня не получилось стать драконом. Ты знаешь, что со мной?

Ему показалось, что призрак начал растворяться в воздухе, оставив его без ответа. А потом он услышал где-то вдалеке:

– Ищи Алиру.

– Эту рыжеволосую бестию! Но почему я должен ее искать? – зло отозвался Дерек.

Вдруг призрак появился за его спиной и прошептал ему в ухо:

– Потому что только с ней ты станешь прежним.

Он испуганно отшатнулся, ища глазами тень старухи.

– Но где мне ее искать? Откуда я знаю, куда она ушла?

Дерек не понимал, почему ему нужно разыскивать эту рыжую ведьму. Ведь он только избавился от нее.

– Она ушла в Свободные земли. Знак подскажет тебе. Он поведет тебя к ней, дракон. Хотя ты теперь не дракон. Ты теперь никто! – по лесу прокатился оглушительный смех.

– Ведьма! – в сердцах вскричал Дерек и быстро помчался в замок.

Этот хохот еще долго преследовал его. Даже в своей комнате, лежа в темноте, он слышал громкий смех Беллинды.

– Что сделали с ним эти ведьмы? – думал Дерек. – Но если он перестанет быть драконом, то потеряет смысл жизни. Дракон его сущность, его второе я, также как… Как кто? О ком он хотел вспомнить и тут же забыл?

В голове у Дерека творился хаос. Мысли перетекали одна в другую, молодой человек был не в силах разобраться в себе. Вдруг какая-то отчаянная мысль пронзила его воспаленный мозг, удивив его своей простотой, и сердце всколыхнулось от радости. Ну, разумеется! Он пойдет и найдет эту рыжую ведьму и вернет свою прежнюю жизнь, во что бы то ни стало.

Он прислонился к холодной стене, запрокинул голову и попытался сделать глубокий вдох. Его не остановит никто и если будет нужно, он из-под земли достанет эту колдунью, потому что он дракон!

Рядом со скалистыми горами лежала зеленая необозримая плоскость степи, заросшая густыми цветущими травами. Просторная, необъятная, в алых лучах заходящего солнца.

Триста всадников на бойких лошадях, смуглые, бородатые, закованные в броню, направлялись домой. Копытами своих коней они поднимали огромное облако пыли. Им сегодня повезло, они ехали с победой и богатым уловом, сложенным в караван повозок, за которым следовали новые рабы.

В середине отряда возвышался на крупном белом коне с кольчужным нагрудником их предводитель султан Азис. Справа от него ехал его друг и помощник Мелек. Оба мужчины были немалой физической силы, привыкшие с ранних лет держать в руках оружие и сидеть в седле. Эти двое вели дружескую беседу, и улыбка блуждала на строгом лице султана.

К Мелеку подъехал один из воинов и что-то прошептал ему на ухо. Услышав его, он обратился к султану со словами:

– Мой господин, наши воины докладывают, что с запада сюда направляется какая-то рыжеволосая женщина.

В глазах султана Азиса вспыхнуло любопытство.

– Так схватите ее, и пусть она пополнит ряды моих рабынь, – низким грудным голосом проговорил их повелитель.

– Слушаюсь, – приложив ладонь к груди, ответил воин и подал знак остальным.

Отряд остановился, все с любопытством смотрели на женщину, к которой отправились нескольких всадников. Медленно подъехав к ней, они стали объезжать вокруг, рассматривая ее запылившуюся одежду.

Женщина вдруг остановилась и равнодушно посмотрела на небо, словно она не боялась ничего в этой жизни.

Один из воинов наклонился к ней и попытался схватить и перекинуть через свое седло. В тот же миг всадник вместе с конем вспыхнул, словно факел и закричал от боли. Испуганный конь понес его далеко в степь, где и упали они оба замертво.

Ошарашено посмотрели на женщину всадники, и тогда другой воин спрыгнул с лошади, пытаясь схватить стоявшую ее, и также вспыхнул будто спичка. С криком побежал он в сторону своих товарищей, прося помощи, но на половине дороге упал и сгорел.

– Это еще что за колдовство? – спросил султан своего верного слугу Мелека.

Тот в ту же секунду пришпорил коня и помчался к женщине. Он подъехал ближе и стал внимательно рассматривать ее. Это была совсем юная дева, красивая, с длинными огненно-рыжими волосами, рассыпавшимися по ее спине, словно покрывало, с точеной фигурой, которую надежно скрывало длинное платье. На одном ее плече сидел черный ворон и косился на подъехавших всадников. Глаза девушки были прикрыты, а пухлые губы что-то шептали.

– Набрось на нее веревку, – приказал Мелек одному из воинов.

Накинутая петля тут же вспыхнула и пеплом упала к ногам юной девы.

– Она ведьма, – крикнул кто-то из воинов. – Нужно убить ее!

Вернулся Мелек к султану и рассказал об увиденном и тотчас же, пришпорив коня, к ней подъехал сам Азис. Он остановился напротив нее, выражение его лица красноречиво говорило, что девушка ему очень приглянулась. Юная красавица до сего момента смотрела в небо, и лишь когда подъехал султан, взглянула на него своими огромными зелеными, как морской прибой, глазами.

– Доставьте ее в мой гарем, – крикнул он своим воинам.

Его люди бросились к ней, пытаясь схватить, и тут вспыхивали, объятые адским пламенем. Никто не мог спасти их.

– О, великий, – проговорил визирь. – Мы не можем подойти к ней.

– Приведите моего колдуна, – выкрикнул их повелитель.

К ним подъехал мужчина с черными до плеч волосами, глаза из-под густых бровей остро блеснули при виде девушки. Острый взгляд колдуна лучился от любопытства, он улыбнулся, слегка двинув своей небольшой темной бородой, и внимательно поглядел на девушку.

– Сарамир, – крикнул султан. – Скажи, кто она и можно ли ее коснуться?

Колдун Сарамир слез с коня, взяв в руки свой длинный посох с нанесенными магическими знаками. Он пошел к рыжеволосой красавице, осматривая ее со всех сторон.

Глаза Сарамира нехорошо блеснули, а его серьезный взгляд скользнул по ее тонкой фигуре и рыжим волосам.

– Кто ты? – спросил ее колдун.

Девушка молчала, ее глаза смотрели сквозь него. Он обращался к ней на всех знакомых ему языках, но красавица по-прежнему оставалась безмолвна. И тогда он начал произносить над ней какие-то заклинания, то повышая, то понижая голос. Глаза девушки вдруг закатились, все ее тело затряслось, она бессильно запрокинула голову и упала на колени.

– Кто ты? И что тебе от меня нужно? – проговорил ее голос.