– Если бы я смог снова стать драконом, то парил в небесах, как орел, и вернулся бы домой, – сокрушаясь, думал юноша.

Он лежал и смотрел в небо, где ему подмигивали звезды. Дерек вспоминал свое детство, отца, учебу и даже свою жизнь в Уткантере. А ночью ему снова приснился тот странный сон, он видел девушку, рядом с ней его сердце наполнялось благоговением и радостью. Молодой человек все пытался рассмотреть ее лицо, но это видение постоянно ускользало от него.

С восходом он собрался, сел в седло и отправился в путь. Перед ним простиралась равнина, поросшая низкорослыми кустами. К сумеркам юноша добрался до небольшого озера, где повстречал караван. Он поговорил с мастером караванщиком, и тот позволил ему присоединиться к ним. Вечером, сидя у костра, Дерек разглядывал людей, к которым решил прибиться. Всего он насчитал человек двадцать пять, но это лучше, чем одному брести по степи.

С первым проблеском зари Дерек перекусил сыром и хлебом и вместе с остальными двинулся в путь. Впереди всех ехал мастер караванщик на тощем сером коне, его помощник сидел на неухоженной кобыле и вел в поводу трех навьюченных лошадей, за ним шло несколько повозок, Дерек следовал за телегой, где сидел пожилой седовласый мужчина со своим сыном. Парнишка был невысокий и щуплый, и как позднее узнал Дерек, его звали Карим, на первый взгляд, ему было лет пятнадцать.

За время своего путешествия в силу обстоятельств Дереку приходилось много общаться с ним и его отцом. Из бесед на привалах он узнал, что отец Карима был купцом, они ехали в далекие земли, чтобы торговать сукном. Парнишке недавно исполнилось семнадцать лет, и он очень гордился тем, что отец взял его собой в столь далекое путешествие. Он с любопытством слушал истории Дерека о драконах, о землях, сплошь покрытых лесами, о страшных троллях и об огромных циклопах.

Все спутники Дерека держались так, будто на караван ежеминутно должны были напасть. На одном из привалов он даже спросил об этом у мастера караванщика и услышал:

– Эти места очень неспокойные, здесь часто можно встретить разбойников, мечтающих поживиться.

Они шли уже почти неделю, дни сменялись днями, ночлеги старались устраивать у мест, где была вода, чтобы напоить животных. В тот день они с трудом пробирались вперед, солнце пекло нещадно. Вдруг один из людей закричал:

– Впереди всадники!

У самого горизонта они увидели целое облако пыли, словно оттуда мчалась огромная армия. Его спутники стали напряженно вглядываться, а туча постепенно приближалось, грохот от копыт их лошадей становился все громче. В их направлении ехал большой отряд всадников.

– Готовьтесь к бою! – прокричал мастер караванщик.

Все тут же слезли с лошадей, взяв в руки имеющееся оружие. Они выстроили перед собой повозки и укрылись за ними. Когда до них оставалось около полусотни шагов, раздался громкий крик и нападающие бросились на людей, размахивая острыми мечами.

Большинство мужчин, оказавших сопротивление, полегло в том сражении, а Дерек в первом же столкновении получил сильный удар в висок и упал без сознания.

Он очнулся глубокой ночью, во рту у него все пересохло, а руки были крепко связаны за спиной. От боли в затекшем теле он застонал. Тут же он услышал шепот Карима:

– Дерек, хвала небесам, ты пришел в себя. Я слышал, они говорили, что если к утру ты не очнешься, то тебе перережут глотку.

– Где все, и кто эти люди? – спросил его дракон.

– Моего отца убили, – печально ответил ему Карим. – А нас везут на невольничий рынок.

Дерек стал ошарашено оглядываться по сторонам. Еще не хватало, чтобы его, боевого дракона, продали, как раба! Карим рассказал, что на ночь они остановились у какого-то небольшого пруда.

– Нам нужно отсюда выбираться. Надо найти пути побега, – прошептал он парню.

– Это бесполезно. Вокруг открытая степь и нас тут же найдут и убьют. К тому же скоро разразится гроза, а буря в степи это не лучший способ сохранить себе жизнь.

Дерек посмотрел в небо, луна и звезды спрятались за низко нависшими тучами. Это был отличный шанс, который он не собирался упускать.

– Так, Карим, я не буду лежать и ждать, когда меня поведут продавать, как скотину. Лучше помоги развязать руки. Лучше уж погибнуть от непогоды, чем от кандалов.

Дерек перевернулся на живот, а Карим попытался зубами распутать, стягивающие запястья, веревки.

– У меня не получается, – зашептал он.

Дерек оглянулся в поисках острого предмета, который помог бы ему разрезать веревки. Они сидели на земле у повозки, а рядом в корнях дерева он заметил торчащий осколок камня. Парень медленно пополз в ту сторону, а после, привалившись к стволу, он прикрыл глаза и притворился спящим. В это время его руки за спиной скользили по острию камня, распиливая веревки. Онемевшие разбитые пальцы слушались плохо, но он не останавливался

Спустя полчаса ему удалось перерезать путы, стягивающие его руки и ноги. Он подполз к Кариму, когда большинство охраняющих их воинов спали.

– Нам нужно бежать, – зашептал он парню.

– Тебе удалось перерезать веревки? – удивился Карим.

Дерек утвердительно кивнул головой, и помог своему приятелю избавиться от стяжек.

Скрываясь под пологом ночи, они бежали подальше от лагеря, а спустя час налетел ураган, и разразилась страшная гроза с ливнем. Молнии разрывали небо, а от громовых раскатов в жилах стыла кровь.

В перерывах между разрядами многочисленных молний оба молодых человека мчались вперед на запад, пытаясь уйти подальше от полусотни вооруженных всадников, напавших и ограбивших их караван. Им постоянно казалось, что вот-вот их начнут преследовать разбойники, и страх гнал их все дальше и дальше.

С рассветом гроза прошла, и вновь взошло солнце. Небо начинало постепенно разъясняться и вскоре снова засияло синевой. В нос бил запах мокрой земли и травы.

Оглядевшись вокруг, парни не увидели за собой погони и облегченно вздохнули.

– Неужели удалось оторваться? – удивленно спросил Карим, пытаясь отдышаться.

– Наверное, дождь смыл наши следы, – предположил Дерек. – Нужно бы быстрее добраться до ближайшего поселения, чтобы вновь не попасть в руки каким-нибудь бандитам.

Карим посмотрел внимательно в сторону восходящего солнца и сказал:

– Если идти на восток, то через полдня пути будет деревня, где живет мой дядя, и он, возможно, нам поможет.

Несколько часов молодые люди шли по степи под палящим солнцем, без еды и воды, никем не потревоженные и незамеченные. К полудню они подошли к приземистым курганам, именно за ними по расчетам Карима должно было находиться поселение.

Путь под палящим солнцем отнимал последние силы. Голова кружилась, сухая трава больно царапала ноги, а вокруг не было никакой возможности утолить жажду и убрать сухость во рту. Прошло несколько часов, прежде чем молодые люди дошли до дома родственника Карима. Его дядя Хаким встретил их весьма радушно, накормил, напоил и позволил им остановиться на пару дней в его доме. В первую же ночь ему опять приснился этот сон. Улыбающаяся девушка, протягивающая к нему руки. Она тихо шептала: «Это я, Дерек!». Дерек проснулся и больше не смог уснуть, ворочаясь с боку на бок и размышляя, кто же эта девушка, что снится ему почти каждую ночь.