Историю их знакомства, конечно, с элементами вымысла, рассказала принцесса Марта Бебеско, из первых рук знавшая множество тайн высшего света. За красивыми фразами ее книг в большинстве своем скрывалась правда, о которой долгое время молчали. Неслучайно свою книгу о Луи Наполеоне она издала только в 1939 году, уже после смерти основных участников тех событий. Почему это так – читатель поймет позднее.

Бесстрашие, которое проявил принц, спасая Бетси, было характерно для него – многие отмечали отсутствие страха у Луи Наполеона[85]. Даже на войне, в тяжелые моменты боя, он оставался хладнокровным. Во время битвы в Сарбрюке Луи находился рядом с императором в гуще уличного сражения, где опасность получить пулю была чрезвычайно высока. Сочувствие к другим являлось еще одной стороной характера принца империи. Кровавые сцены войны произвели на принца-подростка настолько сильное впечатление, что позднее, уже в Англии, он просыпался с криком от ночного кошмара. На вопрос членов семьи: «В чем дело?», он утыкался в подушку и произносил: «Эти бедные солдаты!»[86].

О мягкости и доверчивости Луи Наполеона вспоминал один из близких принцу людей: «Принц всегда делал все сам, хотя мог приказать сделать это другим. У него был очень привлекательный характер. Я смог лучше узнать его в моменты принятия ответственных решений, тогда же я узнал о его игнорировании опасности, что привело к преждевременной кончине. Я необычайно горд и рад тому, что мне посчастливилось учиться с Принцем империи, и мне не найти слов, которые бы выразили степень моей скорби по столь печальному завершению такой бесценной жизни»[87]. Да, указанные здесь качества были присущи Луи Наполеону.

Император Наполеон I Бонапарт. Холст, масло. Худ. Поль Деларош. 1807 г.

Знакомство с Бетси и их новая встреча спустя несколько лет в Англии вполне закономерны. Семья Хантер была небогатой, но относилась к числу добропорядочных и зажиточных – ее отец служил капитаном на британском торговом судне. Ко времени знакомства Бетси и Луи Наполеона его уже не было в живых, что, конечно же, сказалось на достатке семьи. Но не это главное в истории. Бетси Хантер – племянница Бетси Балкомб, чья юность прошла рядом с Наполеоном I на острове Святой Елены! И что удивительно, племянница последней возлюбленной великого Наполеона не только живет с матерью летом там же, где и принц империи, но и позднее оказывается в Вулвиче, где преподает французский язык. Какова вероятность таких совпадений?

Изгнание Наполеона I Бонапарта свершилось 10 декабря 1815 года, а местом жительства императора англичане определили остров Святой Елены в Атлантическом океане и конкретно Лонгвуд-Хаус – бывшую ферму Ост-Индской компании. Элизабет Балкомб появилась на острове в 1814 году – ее отец служил суперинтендантом государственных продаж для Ост-Индской компании. Элизабет вместе с сестрой Джейн решили вернуться к родителям после учебы в Лондоне. Семья Балкомбов занимала на острове небольшое имение Бриас, состоящее из большого дома и двух скромных павильонов в саду. В одном из этих павильонов первые два месяца жизни на острове провел император Наполеон I – его дом Лонгвуд-Хаус был не готов принять великого полководца, так как власти острова вели ремонт. Знакомство 47-летнего Наполеона и Бетси Балкомб, которой было 14 лет, началось с первых дней ее приезда на остров – она единственная из семьи говорила по-французски. Девушка выступала переводчицей в общении между родителями и императором. Так юная Бетси подружилась с императором Наполеоном. Девушка звала его «Бони».

Принц империи в Камден Плейс. Фотография. 1875-е гг.

Семья Балкомбов покинула остров Святой Елены в 1818 году, в основном из-за давления на них со стороны губернатора сэра Хадсона Лоу, который подозревал своих соотечественников в подготовке побега опального императора.

В 1821 году Элизабет вышла замуж за Эдварда Абеля, но счастья в семье не было. Известно, что Элизабет Балкомб-Абель всю свою жизнь поддерживала отношения с семьей Бонапартов, в том числе с Наполеоном III, Жозефом Бонапартом и некоторыми другими. Кроме того, она оставила мемуары, рассказывающие о жизни на острове Святой Елены и отношениях с Наполеоном.

Встреча в Вулвиче изменила жизнь принца. Конечно, поначалу отношения между Бетси Хантер и Луи Наполеоном носили дружеский характер, но со временем все изменилось, молодые люди полюбили друг друга, а могло ли быть иначе.

Светловолосая девочка с развевающимися волосами и голубыми глазами превратилась в прекрасную молодую леди, манеры и внешний вид принца оставляли у собеседников самые приятные впечатления.

Мать Бетси к этому времени уже умерла, и девушка жила одна в доме, недалеко от Уимпол-стрит[88].

Принц империи был среднего роста и хорошо сложенный молодой человек с довольно широкими плечами. Многое он унаследовал от своих родителей. Формой и мягким выражением лица Луи походил на мать, как и ясными голубыми глазами. Походкой, манерами и речью принц напоминал отца – такой же спокойный, тихий и величавый. Молодой человек носил небольшие темные усы[89].

Они часто встречались в Лондоне, в Сент-Джеймс-парке и в маленьком домике на Джёрмин-стрит, 89, который арендовал принц. Конечно, были свидетели, видевшие принца империи вместе с молодой англичанкой на улицах Лондона[90]. По словам известного французского парикмахера, обслуживавшего высший свет Британской империи, господина Дюмона, принц империи приезжал в Лондон и часто останавливался в его доме. Здесь наследник встречался со своими друзьями по Королевской военной академии, а, кроме того, этот адрес Луи Наполеон использовал для получения частной корреспонденции, которую хотел скрыть. Здесь же, в доме Дюмона, принц хранил одежду рядового буржуа, которую надевал для выхода в Лондон, чтобы не выделяться среди остальных горожан. Позднее Дюмон рассказывал о встрече Луи Наполеона с какой-то англичанкой.