– Еще нет. У него есть привычка откладывать мои письма, но он явится, как только его прочтет. Я сообщил ему, что снял пять тысяч некосов со своего счета. Уж поверь, он прибудет сюда в кратчайшие сроки.

– А что ты собираешься ему сказать, когда он в ярости примчит во дворец? – Я вижу, что Мелита смотрит на нас, и опускаю голову на плечо Рубена.

– Якобы хочу купить для Мелиты что-то впечатляющее. Но мне нужен был веский повод, чтобы вынудить отца помчаться ко двору. Как только он прибудет, думаю, я смогу держать его здесь, пока не вернется Оррин.

– Хорошо. Нам нужно быть осторожными. Сроки все решат.

Рядом с нами оказывается другая пара. Это Петрос. Он танцует с новым мужчиной, которого я не узнаю.

– Крутишь с королевской невестой?

– Просто пытаюсь сбежать от своей, – парирует Рубен.

– У тебя была Алессандра уже два танца. Если пойдете на третий, люди начнут сплетничать. Давай меняться.

Внезапно я уже в руках Петроса, а Рубен в объятиях его партнера.

– Привет, – неловко говорит Рубен.

– Предпочтешь танцевать с мужчиной или с Мелитой? – спрашивает Петрос, унося меня прочь.

Последнее, что я вижу, это как Рубен с энтузиазмом вальсирует с прежним партнером друга.

Тогда я смотрю на Петроса. Вся эта карусель невероятно смешит меня: я так ловко увела у Мелиты кавалера. Голову кружит от облегчения, что остались еще люди, которые хотят со мной танцевать. Еще и Майрон скоро исчезнет.

Петрос рассказывает мне истории о своих недавних выходках. Похоже, лорд Осиас и лорд Банис подрались из-за него. Оба получили легкие ранения, поэтому ему пришлось искать других партнеров, чтобы развлечься.

После двух танцев Петрос поворачивает меня, отправляя в объятия другого человека.

– Леандр, – восклицаю я. – Где ты был?

– Важные люди никогда не приходят на мероприятия вовремя, но, похоже, я пропустил все веселье.

– Нет, – говорю я. – Ты как раз вовремя.

Через плечо я замечаю, как Петрос находит женщину, с которой можно потанцевать. Тем временем Рубен буквально ускользает от Мелиты, пытаясь держаться от нее подальше. Полагаю, мой совет играть идеального жениха оказался для него слишком сложным.

Леандр – более опытный танцор, подхватывает меня и кружит в воздухе. Когда я чувствую его руки в своих, чувствую его объятия, пока мы исполняем нужные па, то невольно задаюсь вопросом, дождусь ли хоть раз подобного с Каллиасом.

Когда мы возвращаемся с бала, стоит уже глубокая ночь, и мы с Рубеном обмениваем деньги на письма. Петрос увязался с нами, настаивая на том, что не желает пропускать веселье. А еще он провозглашает себя отличным фальсификатором.

Мы с Рубеном заглядываем ему через плечо, пока он заканчивает письмо.

Мы сравниваем фальшивку с запиской, которую прислал мне Оррин. Петрос прекрасно справился с почерком. Никто не заметит разницы. Маловероятно, что записка попадет в чьи-либо руки, кроме Мелиты, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Если наш план по спасению Рубена от этого брака сработает, все должно быть безупречным.

– Что теперь? – спрашивает Рубен.

– Теперь осталось лишь дождаться возвращения Оррина во дворец, – говорю я. – А тогда мы добавим к письму дату, и я запечатаю его нужным гербом. Вы подкинете письмо Мелите, чтобы она не заметила, как его доставили.

– Но как ты добудешь печать?

Петрос встает со стула и распрямляет спину.

– Он влюблен в нее, дурак. Как, думаешь, она попадет в покои графа? Разыграет его.

Рубен обнимает меня, прижимая к своему яркому красно-желтому парчовому жилету.

– Ты действительно гений, Алессандра. Если получится, я перед тобой в долгу.

– Не преувеличивай, – морщится Петрос.

– Хочешь жениться на Мелите? – спрашивает Рубен.

– Ладно, убедил. Да, ты обязан ей жизнью. И я жду свои пятьдесят некосов, которые ты обещал за использование моих талантов.

– Когда это я тебе их обещал?

Я оставляю друзей шутливо ссориться, а мои юбки оттягивает конверт, полный денег.

Я провожу утро вдали от дворца, выполняя несколько необходимых поручений. Осторожно, мудро распределяю деньги Рубена и, когда возвращаюсь во дворец, от души улыбаюсь. Пока не сталкиваюсь с лордом Икаром Васко на пути в свои покои.

– Ах, леди Статос, вас-то я и искал.

– Все в порядке? – спрашиваю я.

– Конечно. Почему нет?

– Потому что меня разыскивает глава королевского совета. Вы практически угрожали мне во время нашего последнего разговора.

Васко склоняет голову набок.

– Похоже, мы по-разному запомнили этот разговор.

Вежливо улыбаюсь, хотя зубы не разжимаю.

– Нет, я просто хотел спросить, как продвигаются дела с королем. Каллиас такой закрытый. Наш король не сообщает о своей личной жизни ни слова.

– И я тоже.

Васко кивает, будто ожидал этого ответа.

– Интересно, возможно, дело в том, что романа вовсе нет?

Я моргаю.

– Извините?

– Он посылает вам подарки, и вы наслаждаетесь обществом друг друга во время еды, но что еще? Насколько мне известно, вы больше не проводите время друг с другом. Он не сопровождает вас ни на какие события. Король хоть раз вас поцеловал?

Я обхожу советника.

– Это не ваше дело. И вы прекрасно знаете, насколько занят король. Он не посещает мероприятия со мной, потому что встречается с вами и советом.

– Конечно, я точно знаю, чем занимается Каллиас. Но пока он не достигнет совершеннолетия, делами королевства может заниматься совет. Теперь ему представилась прекрасная возможность положиться на нас, пока он проводит время с такой красивой молодой леди.

Я не могу придумать, что сказать в ответ.

– Если, конечно, ваш роман является истинным. Иначе совет начнет подыскивать королю других дам, и тогда мы вам ничем не поможем.