Мгновение – и Джед остался один. Комната снова преобразилась. Чернокнижник обошел гору из листков и прогнивших досок, внутри которой копошились страхи Весты, краем взгляда заметил кочергу, ползущую к полуразрушенному камину.

Сакора обманулась дважды. Все это время она была в убежище темной родственницы, и даже не почувствовала это. Даже не заметила «тени», что слышала весь их разговор, от начала и до конца. Джед солгал Сакоре, что они были одни. А вот насчет блефа все было истиной правой.

Веста нашлась на пороге дома. Она сидела, обхватив колени руками и низко опустив голову. Джед сел рядом с ней, крепко обнял и прижал к себе. Он понимал, что чувствует Веста. Горечь от осознания простой истины.

Добряк не солгал. То, что они узнали, уже ничего не меняло. И Джеду придется выполнить обещание, данное Сакоре.

Веста ши Онер

Мы вернулись в реальный мир с первым гудком поезда. От низкого гула «Дракона» завибрировали тонкие перегородки кабины, а вид за окном заволокло клубами белого дыма.

Кряхтя, словно тысячелетняя старушка-иста, села и потянулась, разминая затекшую спину. Куртка Джеда, брошенная на жесткую лавку, не спасла, и теперь поясницу ломило от боли.

Бросила взгляд в окно. Дым «Дракона» рассеялся, открыв взору переплетенные узловатые корни. Они выныривали из почерневшей земли, припорошенной первым снегом, и поднимались выше крыши поезда, почти закрывая хрустально-сизое небо.

Мы почти дома. Наконец-то.

«Через полчаса будем в Андаунне», – подтвердил мои догадки Нэсс.

Вот только его голос мне совсем не понравился. Слишком тихий, глухой и усталый.

Поезд ощутимо трясло, и мне пришлось держаться за поручни, чтобы пересесть на лавку Прядильщика. Рука соскользнула, и я тихо зашипела, ударившись лбом о верхнюю полку. Упав на лавку, подождала, пока перед глазами перестанут летать маленькие виверны, плотнее закутала Нэсса в теплое покрывало.

Дорога давалась ему тяжело. Бледный, взъерошенный, он покачивался на лавке, поджав ноги под себя, и напоминал больного, истощенного птенца. Живые камни разогрели до предела, щедро согревая вагоны «Дракона» теплом, но Нэссу этого было мало. Он отчаянно мерз, даже под ворохом покрывал. Я даже начала беспокоиться, что дело совсем не в резком похолодании, которое ждало нас дома.

Над головой скрипнула полка, и Джед легко спрыгнул на пол кабины.

– Четыре часа, – растирая шею, довольно произнес чернокнижник. – Для начала весьма неплохо. Я думал, что светлые нити начнут расползаться гораздо раньше…

Его глаза все ещё отливали желтизной, но выглядел Джед бодрым и жутко довольным.

Признаться честно, я тоже считала, что заплатка на ауре чернокнижника продержится меньше. Но после разговора с Сакорой мы не стали рисковать и почти сразу вернулись в реальный мир. «Почти», потому что пытались осознать то, что поведала чернокнижница.

И чувства после её откровений остались… двоякие.

Мне снова чудился горький прикус полыни, но я решительно мотнула головой, отгоняя мысли о Мальде.

– Что-то наши сопровождающие затихли, – я вся обратилась в слух, пытаясь понять, что происходит в соседних кабинах.

Защитники расщедрились, выкупил для нас целый вагон «Дракона». Более того, кроме Ясвэла, Хранителя и Риш с её отцом с нами ехали ещё десять защитников и три телохранителя, навязанные мне посольством. Стоит ли говорить, что в вагоне царила довольно напряженная атмосфера?

А все началось с того, что на перроне появился странный нелюдь: высокий, на две головы выше меня, с бледно-прозрачной кожей, которая блестела на солнце так, словно была покрыта тысячью чешуек, и черными провалами вместо глаз. Сильный ветер, поднявшийся ранним утром, сорвал с его лица капюшон черного плаща, позволяя рассмотреть нашего гостя. Не знаю, к какой расе он относился, но от его жуткого взгляда мне стало не по себе.

Окинув нашу компанию пристальным взглядом, он решительно направился к Ришалин. Поприветствовав чернокнижницу поклоном, протянул ей шевелящийся и жалобно скулящий сверток, который до этого крепко прижимал к груди.

– Твоя просьба, – со странными, рычащими нотками произнес нелюдь. Его слова звучали сухо, надтреснуто, словно каждое давалось ценой чудовищной боли. Мне почему-то показалось, что ему тяжело давался разговор на чуждом языке, но из уважения к собеседнице он терпел эту боль. – Отобрал у детей.

Чернокнижница забрала сверток, настолько бережно и неспешно, словно там была самая хрупкая ценность в мире. Но когда Риш откинул края серой ткани, мы увидели демона. Размером с крупную кошку, с бугристыми шрамами по всему тощему, пепельному тельцу, и перемотанной какой-то тряпкой с бурыми пятнами передней лапой. Потухшие желтые глаза смотрели с равнодушием и тоской. Но стоило демону узнать чернокнижницу, как он жалобно заскулил и потянулся к ней, пытаясь лизнуть щеку раздвоенным языком.

По-новому взглянула на друга Риш.

Отобрал демона у детей… Я слышала, что в Городе жила раса, которая по ночам охотилась на тварей с Изнанки. Получается, это и есть сказочные скворги? Хотя, не такие уж и сказочные, а самые настоящие…

– Аррита, – прошептала Ришалин, крепче обнимая раненого демона. – Прости меня. Я не смогла его защитить, – она подняла на нелюдя глаза, блестевшие от слез. – Благодарю тебя, рау-Дэл. Я отплачу за твою доброту.

Скворг коротко кивнул и положил руку на плечо чернокнижницы.

– Скорбим с тобой, – с сочувствием произнес рау-Дэл, заглядывая в глаза Ришалин. – В Долину снов ушел хороший воин.

После этих слов он ушел, даже не попрощавшись.

– Вот только ушел не как воин, – тихо бросила чернокнижница ему вслед, после чего первой нырнула в нутро «Дракона».

Вместе с раненым демоном.

Убедившись, что Нэсс плотно укутан покрывалами, осторожно выглянула в коридор. Подозрительная тишина нервировала. Ведь после той встречи у нас и начались проблемы. Ясвэл был категорически против того, чтобы демоница осталась с нами. Утверждал, что после смерти хозяина Аррита должна вернуться на Изнанку, а ещё лучше – в Бездну. В итоге в Бездну послали самого Ясвэла, и теперь они с Риш сидели в разных кабинах, хотя первоначально собирались ехать в одной.

Моих временных телохранителей ещё один демон тоже нервировал. Даже сейчас двое стояли прямо напротив дверей нашей с Джедом и Нэссом кабины, а третий замер рядом с кабиной Риш. На случай, если демону что-то взбредет в голову. Заверения, что это пустая трата времени, не подействовали. Похоже, Эллер приказал защищать меня от всего, даже самой незначительной и маловероятной опасности.

Замерла на пороге, раздумывая, стоит ли пойти и проведать наших соседей по вагону. Но в голове снова всплыли слова Сакоры. По спине прошел неприятный холодок, заставив поежиться. Подумав, все же вернулась в кабину.