благотворительный день. Хотите, я Вас провожу до дома? Торговать все равно уже нечем.

Зря я это сказала, бабка перевела взгляд на почти пустую корзину и обреченно вздохнула, а я поспешила добавить:

- А оставшиеся яблоки я у Вас куплю.

- Да что ты, милая, - замахала старушка руками, - как же можно, после того, что вы сделали для меня... детушки, забирайте так, угощайтесь...

- Ладно, спасибо, - не стала я устраивать публике дальнейшую потеху.

Я подхватила корзину, Ника взяла старушку под локоток. Я не ожидала, но орчанка только скорчила рожу, видя мое недоумение. И еще меня разобрал смех, потому что «господа маги», переглянувшись и о чем-то перекинувшись с Волком несколькими фразами, поперлись за нами, а Волк и Лам затерялись в толпе. Странно, даже не сказали, где их потом искать.

Ника, увидев такую рокировку, вздохнула (наверное, мысленно проклиная меня и эту бабку, и свою непонятно откуда возникшую сентиментальность к людям).

Бедная старушка не знала, куда нас усадить, чем ублажить, когда через полчаса мы добрались до ее домика, стоявшего на отшибе, почти на самой границе городка, у неширокой заболоченной речки-вонючки.

Берег этой речушки был основательно укреплен деревянными балками и досками. А домик-то был ничего себе так для одинокой старушки... Двухэтажный кирпичный, с узкими высокими окошками, крыша покрыта красной черепицей, правда, кое-где отвалившейся. Речушка словно огибала этот участок, на котором располагались дом и сад. Небольшой сарайчик, пристроенный к торцу оказался совсем рядом с извилистым берегом.

На берегу сидел какой-то мужик с удочкой, рядом с ним крутился пацан. Вот интересно, он в самом деле может здесь хоть что-то поймать или просто под благовидным предлогом свалил из дома, чтобы не припахивали к домашним делам?... Во дворе перед дверями важно расхаживали куры. Небольшой садик с фруктовыми деревьями и цветами был огорожен палисадником. Около самого домика доски еще держались, но со стороны реки низкий заборчик покосился на подгнивших столбах и, того и гляди, грозил обвалиться в этот природный водоем. Здесь не чувствовалось, что все еще находишься в городе - окраина больше напоминала сельский пейзаж. На этой улочке, заканчивающейся домом старушки, почти все дома были такими.

Наверное, когда была большая семья, домик был даже несколько маловат, но теперь выглядел одиноко, как и сама хозяйка, знавшая лучшие годы. Вход с улицы был почти вровень с утоптанной землей, а еще один выход в сад, который оказался уровнем ниже, был через покосившееся рассохшееся крылечко. Домик давно уже не чувствовал уверенной мужской руки Хозяина.

В комнате, служившей гостиной, было бедненько, но уютно - слегка закопчённый камин, чистенькие веселые занавесочки в мелкий цветочек, диванчик с выпуклой спинкой, с подушками из такой же ткани, как и занавески. На круглом столе с изогнутыми толстыми ножками вышитая вручную льняная скатерть, несколько стульев и узкий шкаф для посуды, где были, словно в витрине магазина выставлены тарелки ручной работы. Они все были одинаковой формы, но на каждой из них была изображена разная сценка охоты. Эти тарелки можно было рассматривать очень долго, как картины на вернисаже. Стены когда-то были обиты тканевыми обоями, а сейчас рисунок вылинял и потускнел. На окошке стоял горшок с цветущим растением. Я не помню, как оно называется. Чувствовалось, что по мере сил старушка старается содержать свое хозяйство в порядке.

Мы отказались от угощения, но Сандриэль захотел взглянуть на садик. Кажется, там рос какой-то редкий цветок, а может, ему просто надо было восстановить силы - бабку-то он знатно подлечил - вон какая резвая стала.

Ника оказалась у двери первой, эльф со старушкой тоже вышли, а я зацепилась взглядом за портрет, висевший на стене в гостиной - молодой мужчина и совсем юная девушка в праздничных нарядах, исполненные собственной значимости. Наверное, это запечатлены наша старушка и ее покойный муж. Неужели эта юная симпатяжка превратилась в такую старуху... У меня сжалось сердце - если не стану сильным магом - моя жизнь будет равна простой человеческой. А это так много и так мало...

Азель, проследивший за моим взглядом и прочитавший по изменившемуся лицу посетившие меня невеселые мысли, дотронулся до руки:

- Ань, не бери в голову - не только маги долго живут. Если не станешь магом, можешь выйти замуж за «не-людя», - демон язвительно выделил это слово, видно оно, прозвучавшее из моих уст на рынке, как грязное ругательство, его сильно задело. - Только, понимаешь, есть одна тонкость - ритуал продления человеческой жизни возможен только в том случае, если оба супруга будут любить друг друга. Если заключать брак по расчёту - ничего не выйдет.

- Правда? - слегка уязвленная его замечанием, я высвободила свою руку. - Как жаль, а то у меня уже и кандидатуры наметились...

- Надеюсь, я в их числе? - хмыкнул Азель.

- Боюсь, с тобой мы не сможем выполнить самого главного условия, о взаимности, сладкий.

- Ну почему же? Нам следует лишь немного постараться, чтобы убедить остальных...

- О чем это вы? - с подозрением покосился на нас Сандриэль. Вернувшись, он услышал последние фразы.

- Да так, о разных пустяках, - неопределенно отозвалась я.

- Ну, не такие уж и пустяки, - не согласился Азель.

- Там Волк явился. Ань, выйди к нему, - спохватился эльфик.

Я выскочила за дверь, обрадовавшись, что Волчик все-таки присоединился к нам. А Лам все же «понятливо» отстал и пошел искать приключения самостоятельно.

Не знаю, что на нас нашло, но старушке в самом деле повезло. Волк притащил какой-то еды, и мы с Никой помогли отнести ее: что-то в подвал на ледник, что-то в чуланчик, что-то в кладовку, в сундук, окованный железом от мышей, а потом вышли на улицу и чуть не ахнули...

Мальчики подняли покосившийся заборчик, подлатали крылечко, а сейчас Азель сидел на крыше, примеряя отвалившуюся черепицу.

- Да не парься, Азалекс, - крикнул снизу Волк. - Все равно магическая заплатка будет держаться лучше - ты же не знаешь технологии. Только не увлекайся, а то получится, как с колкой дров.

- А что с дровами? - заинтересовалась я.

- Он сам тебе расскажет, - хмыкнул Волк, возвращаясь к колуну с воткнутым в него топором.

Волчик был раздет по пояс, и мы с Никой имели возможность лицезреть его голый накачанный торс, слегка лоснящийся от выступившего пота.

И не только мы. На улице напротив дома уже нарисовались местные красотки, медленно-медленно прогуливаясь вдоль