лбу, и мы с ним простояли бы так еще целую вечность, но услышали Никин требовательный голос:

- Аня! Сандриэль, куда вы пропали?

Расцепившись, словно нас застукали за каким-то неподобающим занятием, мы синхронно отшатнулись друг от друга и тут же рассмеялись этой нелепости.

Я вышла из-за угла первой. Риль, накинув все-таки одежду и подобрав ненужные бинты, следом.

Азелю осталось совсем немного. Волк и Ника уселись рядышком на крылечке и принялись упражняться в левитации - поленья из кучи плавно (у Ники) и довольно резво (у Волчика) приподнимались и неслись в сторону поленницы под навесом. Единственное, Ника, кажется, не представляла, что укладывать дрова в поленницу - тоже надо уметь, чтобы они не рассыпались. Да и откуда Дочери Степей знать такие тонкости оседлой жизни? Сандриэль отправился инспектировать садовое хозяйство, кое-какие старые деревья явно нуждались в эльфийской магии...

Я пошла в дом помогать нашей подшефной бабульке печь пирог и собирать на стол угощение. Рецепт шарлотки я знала, так что не пришлось долго возиться с тестом. Как раз пригодились спасенные яблочки.

Пирог с виду казался вкуснющим. Я очень старалась - ужас, как хотелось хоть чем-то оказаться не хуже моих спутников, которых я невольно втравила в эту благотворительную акцию, вместо развлечений.

Я вышла на крыльцо. Азель закончил с дровами.

- Ань, я буду не против, если ты мне плеснешь водички, - лукаво взглянул он на меня.

- Не могу отказать себе в этом удовольствии, - пробормотала я, и, только когда остальные заржали, я поняла, как «прокололась», оговорившись. - То есть «тебе», я хотела сказать «тебе»... тьфу, дураки!

Какое счастье, что Сандриэль все еще «общался» с деревьями и поздними цветами в дальнем углу сада. Из вредности я повела демона к ведру с ледяной водой.

- А если я заболею? - скептически покосился демон на меня, потрогав воду и передернув плечами - его тело было сейчас разгорячено.

- Я тебя вылечу, - уверила я.

Уж как лечить простуду по-человечески, без всякой магии, я откуда-то знала и была уверена, что справлюсь. А еще я была уверена, что организм полукровки сам себя защищает от подобных недугов, способных свести людей в могилу.

- Совсем ты меня не любишь, - пожаловался чертенок мне же.

- Неужели тебя это тревожит, Азель?

- Конечно! Меня это нервирует - как ты, человечка несчастная, смеешь противиться моим чарам, а? Ну, Ань, взгляни, разве я не предел твоих мечтаний? - он красиво встал, выгодно выпятив мускулы, бицепсы, трицепсы и так далее. Я восхищенно замерла, потом подобрала челюсть и, не выдержав, мы с ним рассмеялись.

- Азель, я пожалуй, пересмотрю свои приоритеты. Хватит выпендриваться, нас с улицы отсюда не видно, наклоняйся, а то вода натечет в штаны и будешь ты не сексуально выглядеть, а как...

- Тихо! Не продолжай, я понял! - заржал Азель и склонился, перекинув заплетенную в косу гриву, со спины вперед через плечо.

- Подбери, а то превратится в мокрую сосульку, - посоветовала я и щедро плеснула воды из ковшика на его спину.

- Уф!!! - дернулся он, когда ледяная струя коснулась его разгоряченной кожи.

Я с удовольствием растерла ладонью воду, смывая трудовой пот. А парень зажмурился:

- Понежнее, Ань. Вот там еще... справа, на лопатке потри... ух ты! Здорово!!! - дурачился он.

Все-таки что-то во мне было неправильно. Махая по-хозяйски топором, этот чертенок будил во мне какие-то непонятные инстинкты. И теперь, поливая на его спину из ковшика, помогая ему освежиться, разглаживая смуглую кожу, ощущая пальцами напряженные сильные мышцы, я сама млела - я благодарила его, преклоняясь перед его силой, перед его мужским началом, как какая-то крестьянская баба, боготворящая своего благоверного - хозяина, добытчика, защитника, надежду и опору - это было почему-то очень правильно...

Умывшись, отфыркиваясь, Азель распрямился и хитро прищурился. Такое ощущение, что он понял, о чем я только что думала. Может, он этого и добивался, взявшись выполнять работу самолично, без применения магии? Только вот откуда наследнику Темных эльфов знать про дремлющий в человеческой женщине древний инстинкт?

Я смутилась и отвернулась. И тут же вздрогнула. Позади нас стоял Сандриэль. Его глаза сейчас были насыщенного василькового цвета, а вовсе не голубые. Он злился.

- На, прикройся! - грубо швырнул он Азелю его рубашку и, смерив демона уничижительным взглядом, развернулся к дому.

Ника подошла к эльфу и, взяв его под руку, сейчас что-то втолковывала. Волк подошел к нам с Азелем:

- Ань, ты вот вроде делаешь все правильно, но как-то жестоко у тебя выходит... Оденься, Азель, нас уже к столу позвали.

Блин! Я же еще и виновата... Я же не ругалась с ребятами - наоборот, пыталась установить что-то вроде дружеского нейтралитета, оставляя каждому из нас свободу выбора, а там уж куда кривая вывезет...

Яблочный пирог оказался вкусным и не только с виду. Уж на что Ника не любит сладкое, и то два куска умяла. А про ребят и говорить нечего - им, кажется, было мало. Травяной сбор, заменивший нам чай, тоже был неповторим. А так же разное варенье, щедро выставленное хозяйкой на стол прямо в стеклянных баночках, обвязанных чистенькими льняными салфетками. Варенье тоже ушло «на ура!». А старушка все не могла налюбоваться на здоровенных лбов, уминающих ее стратегические запасы, и радостно причитала:

- Ребятушки вы мои драгоценные, вот порадовали меня на старости лет, вот порадовали... кому рассказать - ведь не поверят... На мой век теперь всего хватит... вы же будете по какой-нибудь надобности мимо проходить, заглядывайте - всегда рада вас видеть. Дай-то Небо вам всем здоровья, вот чего ни за какие монеты не купишь...

- Слышь, Ань, - толкнула меня Ника под столом, - ты же не собираешься на самом деле брать старушку под свою опеку? Как она дальше-то одна будет? Правда, теперь здоровье немного поправили, да и в хозяйстве слегка порядок навели, но все же...

- Да я уж думала об этом. Ей бы жильцов каких-нибудь к себе пустить - площадь дома ведь позволяет. А они бы помогли ей по хозяйству, да и повеселее с народом... только где таких взять, чтобы в самом деле оказались благодарными?

Ника сосредоточенно нахмурилась и вдруг просветлела лицом:

- О! Я, кажется, знаю! Мама говорила, что у нас одна родственница в человека втюрилась, а он - голь перекатная, и чего она в нем только нашла? - мы с орчанкой переглянулись и