— Ладно, выкладывай, только учти, тот ответ, что я нашёл в этой папке, останется правильным, что бы ты мне ни говорил.

Напарник только хмыкал и молча шагал дальше, покуда они не добрались до уютно разместившейся в ложбине между двумя холмами шлюпки. Там кипела жизнь, техперсонал готовился к старту.

«Неужели я так долго просидел в том доме?» — отчего-то Ричарду вовсе не казалось, что он хоть чуточку устал или, например, проголодался. Других же способов измерения времени он, как всякий истинный исследователь, не признавал вовсе. «Значит, скоро улетаем… видно, и вправду нарыли чего-то серьёзное, раз и без меня посчитали миссию законченной».

При виде шлюпки в Ричарде тотчас проснулась былая жажда первооткрывательства, его уже не нужно было никуда тащить, он забежал вперёд, первым ворвался в Рубку, мигом подсев к голографическому экрану, по которому семенили крошечные циферки массива данных. Беглого взгляда было достаточно — это были результаты, полученные первой и второй исследовательскими группами, вот уже битый месяц рыщущими по планете в стремлении разрешить загадку мёртвого космолёта.

Глядя, как у Ричарда торжествующе загораются глаза, его напарник тоже расплылся в довольной улыбке. «Проснулся, родимый. Делом тебя нужно занять, а то ты так над бумагами век просидишь», — читалось на его лице.

— И что, поселения на планете ничего не дали?

— Нет. Хотя подвох тут небольшой всё-таки наблюдается. Поселения абсолютно потеряли связь с породившей их цивилизацией, приблизительный возраст самых развитых местных сообществ оценивается по Шкале Мэннграма в пятьсот-семьсот лет, возраст же отложений на броне космолёта не превышает трёх столетий. Неувязочка.

Ричард покраснел от распирающей его охоты прямо тут же и в красках обрисовать те тайные знания, что ему удалось раскопать среди неразборчивых записей, но, крепясь, продолжал сохранять молчание, поглядывая на монитор.

— Второй группе тоже не удалось отыскать ничего особенного. Абсолютно типичная картина для этой Ветви Миров. Половина планеты загажена до невозможности, руины брошенных заводов, горы отходов производства, недра планеты на всю толщину континентального и частично океанического шельфа перекопаны, доступных полезных ископаемых осталось — почитай ноль. Всё вычищено под завязку. Они должны были улететь. Но — не улетели. Почему?

— Продолжай, не торопись.

Большего из Ричарда вытянуть не удалось.

— На орбите — всё тот же Фактор Илиа (кстати, покуда необъяснённый!), то есть никаких попыток разрабатывать недра других планет этой Системы, богатых тяжёлыми металлами, вплоть до трансурановых. Они банально разграбили, как и в остальных местах, свою планету, построили несколько космолётов, отправили их дальше в полёт, оставшийся персонал погрузился на последний из них, тот самый, который мы обнаружили, дальше же… дальше картина не складывается.

Ричард поднял голову и некоторое время хитро смотрел в глаза нависшему над ним напарнику.

— Есть свежие данные по космолёту?

— Да ничего особенного. Кроме, разве того, что один осёл из технического отдела что-то напутал при трансляции пакета, и нескольких узлов в сборке модели, построенной в результате, не доставало. Не корабль а огрызок получился. Олуху хватило наглости оправдываться.

— Что, опять «никто не виноват, оно само так выдало»?

— Угу.

Ричард вдруг сделался серьёзным и вернулся к монитору, вызвал схему космолёта, невесть почему рухнувшего на поверхность этой планеты из черноты пространства. Покрутил так и эдак.

— Что скажешь, напарник, может ли эта штука в таком виде летать?

— Да ты что, практически без систем энергоснабжения, без здоровенного куска головного модуля, без основных топливных баков?! Да ты посмотри, эти фокусники мне прислали не космолёт — обглоданный остов… а чего это тебя так заинтересовало?

Но Ричард уже был увлечён другим, ему некогда было отвечать на дурацкие вопросы.

Он закрыл все действующие процессы, кроме базового, после чего дал команду на контакт с кораблём-носителем, несущимся где-то над ними в черноте космоса. Потом в полной тишине, заполнившей рубку шлюпки, принялся настраивать приборы на установку связи с Центром.

Повезло, связь установилась с первого раза, нейтринные шторма в этой части галактики были нередкими. Ну что ж, как и в случае с теми записками, хвалёное везение его и в самом деле не подводило. Хотя и заранее настроенный канал, хмыкнул про себя он, тоже подспорье.

— Шеф?

Напротив них появилась, словно живая, знакомая физиономия на фоне медленно вращающегося диска Муны. Видимо, на Базе опять отказала система ориентации, её чинили уже, видимо, несколько столетий, но положение всё не улучшалось.

— Да, Ричард, я тебя слушаю.

— Есть ли результаты от того запроса, что я присылал в прошлый раз?

— Есть, имеется в точности такой же сигнал транспондера, как у вашего падшего космолёта, зарегистрирован из другой звёздной системы. Координаты сейчас вам транслируются. Вот только зачем тебе это всё? Неужели есть шанс разгадать эту загадку?

— Есть, ещё как есть. Прибудем в Центр — непременно всё расскажу, а сейчас, с вашего позволения…

— Да чего уж, не задерживаю.

Изображение шефа пропало, и только тогда Ричард позволил себе тихонько вздохнуть. Да, трудно было представить, что Терра была от них за тысячи парсеков. Ричард с удивлением почувствовал, как огромная ладонь напарника сползает с его плеча. Неужели этот бесчувственный чурбан ощутил тоже самое?

Ричард поднялся, стряхивая с себя наваждение.

— Снимаемся. Ты прав, напарник, тут уже нечего искать. Пора свёртывать миссию. Отправляемся по тем координатам, что передал шеф. И не смотри ты на меня так, все разъяснения потом, я не хочу быть голословным. Когда всё подтвердится, тогда всё и узнаешь.

Помолчал немного и, не выдержав, добавил:

— Ну, неужели у тебя нет ни одной версии того, что здесь случилось?!

Напарник некоторое время спокойно улыбался, словно в микроскоп рассматривая ажиотаж Ричарда, а потом одним точным молчаливым движением усадил того в ложемент, поспешно выйдя и заблокировав за собой рубку.

— Команда, доложить о готовности к старту! Начальники исследовательских групп, как протекает погрузка оборудования?

Слушая чёткие ответы, он привычно погружался в суету и беготню, царившую сейчас на борту. Эх, хочешь летать, умей сидеть на грунте… чего и говорить. Старт даже такого маленького корабля, как их несчастная шлюпка, был занятием муторным и утомительным. Сейчас эту процедуру придётся проделать ещё раз.

Прошло более суток корабельного времени, прежде чем прозвучала команда «На старт!»

Чернота вечной ночи царила безраздельно. Да и что иное может существовать здесь, на месте абсолютной пустоты, подчиняющейся лишь непробиваемым её законам, не знающим исключений, не ведающим преград? Любая самая устойчивая