Выслушав краткое представление, Деникин легко поднялся, вышел из-за письменного стола и протянул руку. В его полуулыбке смешались благодушие и доброе лукавство.

— Пётр Николаевич, а ведь мы встречались в Маньчжурии. Не припоминаете?

Хотя голос его оказался низким и грубоватым, слова эти он произнёс как-то просто и мягко. Прямо по-домашнему, сразу нашёл сравнение Врангель. Точно встречал в прихожей старинного приятеля, приглашённого на будничный обед в семейном кругу. И рука — мягкая и безвольная какая-то. Он. заметно располнел: живот нависает на тонкий кавказский ремешок. И при его среднем росте полнота придала ему основательность и кряжистость, свойственные коренным русским людям. Ещё заметнее постарел: голова почти совсем облысела, а подстриженная клином небольшая бородка, в отличие от тёмных длинноватых усов, густо проросла сединой. Глаза, правда, светятся молодым задором. И двигается весьма энергично.

— Лавр Георгиевич, царствие ему небесное, не однажды говорил о вас. Всё пытался разыскать, письма передавал...

Врангель насторожился, но не уловил и тени упрёка, а лишь то же благодушие — в словах, тоне, улыбке, взгляде. Нет, оправдываться ему не в чем и не перед кем. У каждого своя стезя. Обстоятельства, не позволившие ему прибыть в Новочеркасск в декабре прошлого года, были сильнее его.

— Я отсутствовал из Петербурга: уехал в Ялту к семье и застрял. Большевики держали под арестом и не расстреляли только по своей расхлябанности...

— Ну, в здешних краях они от этой расхлябанности давно избавились, — заметил Деникин, сразу посуровев. — Чем крепче мы бьём их на фронте, тем беспощаднее они свирепствуют в тылу. Города и казачьи станицы стонут от грабежей и насилий. Заложников расстреливают уже сотнями... Вот так. Чего боялись, того и дождались — новой русской смуты...

Жестом пригласив генералов садиться, Деникин двинулся на своё место.

Только теперь Врангель смог оценить роскошь и дороговизну обстановки. Письменный стол, скорее всего, французской работы: красного дерева, с накладками из золочёной бронзы и женскими фигурами, венчающими сильно выгнутые ножки. Спереди приставлен прямоугольный чайный столик. Похоже, и они, и остальная мебель в кабинете — высокий секретер, стёганый диван светлой кожи, такие же кресла и зеркало с консолью — одного гарнитура. Всё полировано до блеска, украшено витиеватой резьбой и накладками. И гарнитур явно подписной.

Среди этой французской роскоши и изящества тяжёлая и рыхлая фигура Деникина, его защитная гимнастёрка, вдобавок далеко не новая, и простоватые манеры показались ему мало уместными. И сразу окатило холодной водой разочарование: нет, далеко Деникину до Корнилова... Ничего яркого и зажигающего. Не чувствуется, как в покойном главковерхе, ни особого порыва, ни какой-то скрытой силы, ежеминутно готовой к устремлению. Ничто не указывает на сильного духом вождя и полководца... Даже карты на стену не повешены. Не иначе, шёлковую обивку побоялись испортить... Тогда уж, скорее, тут не карт не хватает, а пары борзых, развалившихся на толстом ковре. И будь на хозяине какой-нибудь плюшевый халат, никто не сказал бы, что это — кабинет командующего армией.

Заняв ближайшее из двух кресел, стоящих по бокам приставного столика, оказался лицом к лицу с начальником штаба... А Романовский, по всему, — совсем иного теста. Рука твёрже и холоднее. Сидит словно каменный, только вот в глаза почему-то избегает смотреть... Не заметно, чтобы смотрел и в рот начальнику. Куда-то в никуда или в себя... Что роднит их, так это изрядно поношенные и застиранные гимнастёрки и бриджи с выцветшими лампасами.

Даже ощутил на миг что-то вроде неловкости за своё почти новое обмундирование, пошитое из тонкого английского сукна и с дореволюционной добросовестностью отутюженное прислугой еврея-мукомола. Сукно повезло купить с большой скидкой: в громадном магазине Экономического общества офицеров, что на первом этаже Офицерского собрания армии и флота на углу Литейного и Кирочной, устроили широкую распродажу на Рождество.

— А вас Господь уберёг для святого дела... — Деникин отвалился на спинку кресла. — Вот только как же мы вас используем? — Взгляд его упёрся в бронзовый письменный прибор, а в голосе пробились озабоченность и даже смущение. — Не знаю, право, что вам и предложить: войск ведь у нас немного...

Чего-то в таком духе Врангель и ожидал.

— Как вам известно, ваше превосходительство, в семнадцатом я командовал кавалерийским корпусом, но ещё в четырнадцатом был всего лишь эскадронным командиром. И я надеюсь, с той поры не настолько устарел, чтобы вновь не стать во главе эскадрона.

— Ну, уж и эскадрона... — Светлые глаза Деникина чуть сощурились, и в них вернулось мягкое лукавство. — А бригадиром согласны?

— Слушаю, ваше превосходительство.

— Вот и славно, — с видимым довольством подытожил Деникин. — Оставляйте рапорт и завтра зайдите к Ивану Павловичу. Он вам всё и расскажет.

Наблюдательности Врангелю было не занимать, и покидал он кабинет командующего Добровольческой армией в полной уверенности: не только гимнастёрки и бриджи своей потёртостью роднят этих двух чужих ему людей... И легкомысленная шутливость на сей счёт определённо неуместна. Роднит их что-то гораздо большее: какая-то особая близость и доверительность. Заметно по всему: взглядам, интонациям, даже жестам. А не управляет ли Романовский, помимо штаба, ещё и самим командующим?..

Едва Врангель вышел, Деникин обратился к начальнику штаба:

— Так вы, Иван Павлович, считаете, можно дать ему всю Первую конную? Пока Эрдели не воротится...

— Другого выхода, Антон Иванович, нет. Уже ясно, что старику Афросимову она не по зубам: растерял бойцовские качества и тугоумие одолело. И дела не сделает, и дивизию погубит.

Деникин, уйдя в себя, сухим пером костяной ручки рисовал поверх рапорта Врангеля какие-то невидимые фигуры.

— Ладно, быть по сему. Готовьте приказ: Афросимова — вернуть на бригаду, Врангеля — на дивизию, временно командующим. А там... как пойдут дела у Эрдели... — Перо нырнуло в бронзовую чернильницу. — Негоже лишаться единственного достойного начальника кавалерии, но кого ещё пошлёшь в Тифлис...

Бесконечные обсуждения, как получить из Грузии — в правительстве её окопались сплошь социалисты и противники Великой России — хотя бы часть имущества бывшего Кавказского фронта, велись между ними денно и нощно... А потому сейчас по молчаливому согласию отвлекаться не стали.

— Как-то Врангеля примут в дивизии, Иван Павлович... Всё-таки не первопоходник, — спохватился вдруг Деникин, не дописав резолюции. — Верно, следовало предупредить его, а?

— Не стоит вам беспокоиться на этот счёт, Антон Иванович. Я с ним поговорю. Казакам Врангель придётся не по нраву, скорее, баронским титулом... Но командовал он казаками предостоточно и, насколько мне известно, умеет брать части в руки и завоёвывать популярность. Сами видели, каков...

— М-да... Крутость нрава так и прёт. А какая у него репутация?