прибавление в нашей компании. Альта была красоткой на загляденье, и братьев у нее не было, так что ее будущий муж вполне мог унаследовать в дальнейшем Лукское графство. Только Тивадар не участвовал в бросании взглядов на красотку в попытке оценить свои шансы. Эрли мне уже доложила, что из-за того, что война сорвала наши планы по отправке Джюэль в королевство Сорока островов, она снова пленила его сердце. И даже вроде стала обходиться с ним помягче, чем раньше. Ну да — он и на войне побывал, а также стал братом не просто Эйсона, а Эйсона, барона Эрегарского… Этак она его и в постель может завлечь, и тогда процесс его спасения от этой девушки легкого поведения может существенно осложниться.

Но все остальные парни с энтузиазмом включились в гонку за внимание красотки. Тем более что Джоан была не против — она постоянно демонстрировала, что у нее есть добыча в моем лице и другие парни ей совсем не интересны, а Эрли ребята уже привыкли рассматривать больше как сестренку. Особенно активничал Рабош. Он единственный не смутился, увидев Альту за нашим столом, а сразу воодушевился. То ли отец ему поставил задачу закадрить знатную и богатую красотку, то ли он сам на это нацелился, но старался он изо всех сил.

Мне просто захотелось сделать добрый поступок, когда я увидел плачущую Альту, но я не знал, к чему это приведет. За какие-то пару дней опасения Эрли сбылись — Джоан и Альта так сблизились, что Эрли перестала быть лучшей подруженцией моей девушки. Даже ночью, когда мы ложились в постель, Джоан делилась со мной подробностями своего общения с новой подругой. Та как-то очень быстро ее очаровала. С каждым днем Джоан все больше и больше переживала за Альту, сокрушаясь о тех трудностях, которые на нее обрушились. А однажды заявила мне, когда мы ужинали перед сном:

— Эйсон, мы как-то должны помочь ей! Именно мы с тобой!

— Ну так одолжи ей денег на новые платья, — пожал я плечами, прикидывая, съесть ли еще одну булочку или уже хватит. — Дарить не стоит, так она вряд ли их возьмет, а если скажешь, что одалживаешь, то, по идее, согласится.

— Я уже это сделала, практически сразу! — топнула она ножкой. — Речь о ее отце. Пока он в сисерийской тюрьме, всеми делами заправляет ее дядя. А он тот еще жук. Каждый день она просит его ускорить сбор денег на выкуп отца, а тот отговаривается обещаниями. Мол, нужно копить деньги на закупку скота, зерно закупать для посева, отстраивать разрушенные здания, и вообще, мол, полмиллиона трудно быстро собрать!

— Так и чего ты хочешь от меня? — не понял я, решив, что одна булочка в меня еще вполне влезет. — Убить ее дядю, что ли? Сразу откажусь — я понятия не имею, тянет ли он с выкупом или там и правда большие проблемы после оккупации.

— Нет, конечно! — Джоан наморщила лоб. — Я уже обращалась к отцу с просьбой заплатить этот выкуп за графа Замнера. Он мне решительно отказал — говорит, что граф, мол, тот еще субчик, и не факт, что деньги потом вернет. Да и король может обидеться, если он выкупит графа. Все же он его там держит, чтобы показать его место в Аргенте и сбить спесь…

— Ты намекаешь, чтобы я выкрал этого графа Замнера? — попытался я понять, чего от меня хотят, потихоньку жуя булочку. — Так сразу скажу, что это очень плохая идея. Я понятия не имею, где его держат, — это раз. Во-вторых, после того освобождения из плена студентов и профессоров в Сисерии наверняка так усилили меры безопасности, что это сделать будет суперсложно. Ну и, в-третьих, и для разведки, и для спасения из плена нужны архимаги, а еще лучше грандмаг. И порталы открывать надо для разведки, и перемещаться под скрытом во время освобождения. А если твой отец против участия в выкупе графа, то наверняка и грандмага с архимагами не выделит. Так что тут сплошные проблемы без решения.

— Да я не дура, сама все это понимаю, так что и не планировала тебе это предлагать, — вздохнула Джоан, — но я вспомнила про деньги Зерелиуса, что он тебе оставил. Там же тьма-тьмущая золота, вполне хватит на этот выкуп!

Я чуть не уронил вторую булочку, которую как раз потянул со стола. Выпечка все же на кухне герцога отменная! Не зря Эрли ей так очарована.

Откашлявшись, спросил Джоан:

— Полмиллиона золотых монет? Без всяких гарантий? Даже когда твой отец прямым текстом говорит, что граф может их потом не вернуть?

— Уверена, что ты со временем будешь ворочать и не такими суммами! — гордо выпрямившись, сказала Джоан. — К тому же Альта обещает, что заставит отца непременно вернуть мне все деньги. Она говорит, что он очень запаслив, и у него наверняка есть тайники, которые сисерийцы не нашли, хоть и искали неделями во время оккупации.

Я призадумался. Надо же, всего-то шел по коридору несколько дней назад и пожалел плачущую девушку, а как оно все повернулось! Хотя, конечно, и приятно слышать от Джоан о ее уверенности, что для меня со временем такие суммы станут обыденными. Или это обычная лесть, чтобы меня убедить? Будь еще деньги мои, а не Зерелиуса… свои-то не страшно потерять, если что. А вот если граф окажется скупердяем, то когда старикан вернется, неловко будет ему говорить, что я уничтожил такую значимую часть его состояния. А если еще рассказать причину… Адские демоны, да я даже представляю себе, как Зерелиус на меня при этом взглянет. Мол, олух ты, Эйсон, несусветный!

Девушки, когда хотят чего-то добиться, бывают чертовски убедительными. Джоан больше ничего и не говорила, просто смотрела на меня с жалостливым видом оставшуюся часть трапезы. Даже есть расхотелось. Ну, разве что еще третью булочку утоптал — вспомнил, что на обеде выпечку не ел, заболтался с парнями про ночную охоту.

— Ладно, я как раз обратил много не дающей прибыли недвижимости Зерелиуса в наличные, так что такая сумма у меня есть, конечно, — сказал я наконец, — но Альта должна будет тебе дать не простое обещание, а клятву, что вернет всю сумму сама, если папаша ее заартачится. Настоящую клятву, со ссылкой на кару одного из богов за нарушение, а не просто девичье — ой, да конечно! И меня