в это дело не впутывай — пусть считает, что это твои карманные деньги. Пусть ее папаша потом обалдеет и больше уважает ректора, раз у его дочери такие деньги лежат на наряды и булавки.

И кроме того — авось он побоится не возвращать деньги за выкуп племяннице короля. Не простому первокурснику из Академии все же, про такой долг некоторые знатные подданные нашего короля вполне могут и позабыть… да и не хочется мне светиться с такими суммами, мало ли граф болтливый окажется. Потянется очередь деньги одалживать, а то и еще чего придумают какие озорники. К тебе-то побоятся приставать с такими просьбами.

— Ой, спасибо тебе! — обрадовалась Джоан. — Я с самого утра тогда Альту обрадую. Жаль, что сейчас уже слишком поздно!

Назавтра у нее все срослось. Альта, узнав о готовности Джоан помочь, сияла весь день, как начищенная медная монетка. Парни, напротив, посмурнели. Они начали подозревать, что одному из них улыбнулась удача с покорением ее сердца, и пытались понять, кто именно счастливчик. И почему он от всех скрывается? А самое страшное подозрение — что он не из их числа…

Келерт, Академия

Проректор заглянул к одному из своих друзей, Древчу, поболтать. Война закончилась, но он все никак не мог перестроиться на прежний ритм мирной административной работы в Академии. То и дело ловил себя на том, что подолгу сидит, уставившись пустым взглядом в окно своего кабинета. И о чем в эти минуты думал, даже и вспомнить не может.

Чтобы встряхнуться, ходил почаще по друзьям, уходя из кабинета под любым благовидным предлогом. В надежде, что эти походы помогут ему «вернуться с войны» не только телом, но и душой.

А к Древчу вообще заглянул под конец рабочего дня. Да еще и с бутылкой хорошего вина. Ну, не совсем бутылкой, бутылью. Особая поставка, ограниченная серия, емкостью в три литра. Может, если выпить в хорошей компании, это тоже поможет прийти в себя быстрее?

Древч был одним из немногих профессоров, кто плевать хотел на административные позиции своих собеседников и их титулы. С ним всегда было легко общаться. Он с улыбкой достал из шкафа два бокала, вытер с них пыль, разлил вино и поддержал беседу. Быстро уловил подавленное настроение собеседника и спросил с удивлением:

— Келерт, дружище, да что ты такой смурной? Ты же герой войны! Тобой все гордятся, и совершенно заслуженно! Да тебя всем студентам следующие двадцать лет преподаватели в пример будут ставить — вот какие у нас проректора!

— Мне нелегко все это далось. Столько крови… Столько ответственности за жизнь других людей… Да еще и не просто незнакомых раньше солдат, а студентов и коллег. До сих пор часто не могу понять, где я и что делаю в своем кабинете. А Эйсон… как ни увижу его где-нибудь, так он постоянно улыбается и в компании своих друзей. Словно для него и не было никакой войны.

— Чего ему не улыбаться, он же был под твоим крылышком. Ты брал на себя всю ответственность, ему было легко и просто выполнять твои приказы.

— Ох, дружище, как же ты не прав… Это мне было легко и комфортно работать с ним. Я знаю, что ты не будешь болтать, поэтому только тебе и скажу — пока я сидел в нашем лагере в безопасности, Эйсон ходил на невероятно опасные задания… Почти каждую ночь. А потом еще и в битвах днем участвовал.

— Ну надо же! — искренне удивился Древч. — Я знаю, что он парень весьма талантливый, но к чему было им так рисковать? Неужто постарше и поопытнее послать никого нельзя было?

— Поопытнее, — с горькой усмешкой покачал головой Келерт, — да не было в нашей армии никого, кто мог задумывать и реализовывать те вещи, что он совершал. И ведь, паскудник такой, тоже с улыбкой и так, словно это само собой разумеется. У меня сердце кровью обливается, вернется ли он живым, а он совершает подвиг и тут же в нетерпении просит открыть к врагу портал, чтобы следующий совершить. Реализуем его задумки, раздолбаем врага в пух и прах, а у него уже наготове новый список неприятных сюрпризов для бедных сисерийцев… Мне их реально в конце уже жалко было. Ни одного шанса у них не стало в этой войне, когда этот энергичный первокурсник взялся за дело. Мы стали их избивать, словно детей.

— Ну надо же! — шокированный услышанным Древч снова повторил то, что уже говорил. Других слов у него просто не нашлось.

— Меня тут все хвалят за успехи нашего отряда, а мне очень стыдно. Да не было бы никаких успехов, если бы не подсказки Эйсона! Нас к королю вызывают, мне вообще нечего сказать, а Эйсон на любой вопрос его величества заливается соловьем, да так складно, что король тут же приказывает все так и делать. И каждый раз сокрушительный успех, словно у Эйсона дар провидца. Я подавлен, дружище! Кто из нас двоих был назначен командиром нашего отряда, а кто его заместителем в этой войне??? Этому пацану сколько лет — семнадцать, восемнадцать? А мне сколько? Как это возможно вообще?

Древч хотел в третий раз сказать пресловутое 'Ну надо же, но понял, что это прозвучит совсем глупо. Молча поднял бутыль и налил себе побольше вина. Он вначале сильно удивился, зачем Келерт притащил такую огромную бутыль, но теперь не был уверен, что этого им хватит на сегодняшний вечер… вечер удивительных открытий.

Эйсон, Академия

Сразу, конечно, выкупить графа не получилось. Вначале по моему указанию собирали на одном счете в банке нужную сумму. Банк пришлось выбрать новый, из тех, что имели счета и у нас, и в Сисерии. Зато был и плюс: золото на такую огромную сумму в другую страну отправлять не придется — из нашего отделения просто подтвердят в отделение в Сисерии, что сумма на счету, и то отделение само передаст деньги за выкуп.

Затем начались уже согласования между нашим чиновником из Минфина и чиновником из Минфина Сисерии. Альта уведомила их, что собрала нужную сумму и готова к уплате выкупа.

Наконец, через два дня все шестеренки провернулись, все согласования были получены, деньги уплачены и граф вернулся домой. По такому случаю Альту ректор отпустил домой на два дня, встречать отца.

Ну а нас с Джоан тем временем «обрадовали» новостью — по итогам победы в войне с Сисерией будет устроен огромный бал.