На нем будут в том числе и награждать особо отличившихся воинов. Начнется бал через два дня в два часа пополудни, и по самым оптимистичным оценкам раньше двенадцати ночи он не закончится.

Сразу по возвращении в Академию из военного лагеря начались и обычные хлопоты — походы в порталы за трофеями. Джоан мы с собой взять не могли, это немного омрачало охоту. Она и сама по этому поводу нервничала. Источник, конечно, можно прокачивать в мастерской, но важные умения и навыки вырабатываются наиболее эффективно в битвах. Я пытался компенсировать ей отсутствие регулярных вылазок, к которым она уже привыкла. Проводил с ней больше учебных дуэлей, чем с другими членами клана, но это, конечно, уже полюбившуюся ей охоту в порталах заменить никак не могло.

Через неделю после окончания войны королевские бюрократы прислали герб для «Суровых». Узнал я об этом случайно — Келерт вызвал.

Хоть война закончилась и он теперь был проректором, а я студентом, Келерт не спешил забывать старое. Общался он со мной один на один совершенно по-дружески, только при других мы разыгрывали привычные для Академии роли.

— Заходи, я решил, что ты должен на это глянуть, — сказал он со смешинками в глазах. — Представляешь, война давно закончилась, отряд тоже давно расформирован — и только сейчас чиновники, наконец, нарисовали, согласовали и прислали нам герб отряда.

Герб, изображенный на большом плотном листе бумаги, лежал на столе. Неплохо получился — на нем были и два грифона сверху, и острые скрещенные мечи снизу. И красиво, и жестко — самое то для отряда «Суровых».

— Я так понимаю, что еще неделька-другая, и нам флаг тоже сделают и пришлют, — усмехнулся Келерт. — Вот уж кто работает, не обращая внимания на то, что вокруг происходит.

— Ну что же, забавно, конечно, что бюрократы такие неразворотливые, но герб нам все же пригодится, — сказал я. — Может быть, стоит в музее Академии создать отдельный стенд, на котором разместить герб и изложить, чем конкретно занимался отряд? Упомянуть и погибших, и их подвиги.

— Вот и ректор то же самое сделать предложил, — улыбнулся Келерт. — Ну что же, займемся этим.

Варадер был изрядно зол, что война закончилась раньше, чем он успел к ней присоединиться. Ему после приговора сисерийского суда имелось что сказать сисерийцам на поле брани. Да и сражаться он самозабвенно любил, это я прекрасно помнил. Так что теперь не везло монстрам в тех портальных локациях, куда мы его брали. Пришлось даже серьезно поговорить с ним — поскольку он часто пренебрегал нормами безопасности. Один на один, конечно, потому что островитянин был обидчив. И под пиво, которое он обожал.

— Понимаешь, дружище, так дальше продолжаться не может. Ты слишком рискуешь во время охоты!

Варадер посмотрел на меня недоуменно. С его точки зрения, что охота, что война — это высшая цель существования воина и охотника. И только боги решают, кто должен победить. Такие уж у них верования на островах, это я тоже прекрасно знал. Так что передо мной стояла нелегкая задача…

— Тут в чем дело… если бы ты охотился один, то ничего страшного. Но мы ходим в портал командой. Ты опытный воин и охотник, ты знаешь, как пройти по грани между жизнью и смертью и победить. В принципе, и я тоже. Но те ребята, что ходят с нами, — у них нет такого опыта. А они пытаются тебе подражать, восхищаются тобой. Понимаешь, чем это неизбежно закончится?

— Кто-то из них погибнет? Но не нам же это решать! Охоте и войне следует отдаваться со всей страстью! Иначе ради чего тогда вообще жить?

— Ну, есть ради чего жить вообще-то. Девушки, например, да то же пиво, — напомнил я ему про то, что его тоже очень интересовало. — И не все так просто. Я вожу на охоту студентов, причем тайно от руководства Академии. Если хоть один из них погибнет, в Академии устроят грандиозные поиски. Наш подземный ход обязательно найдут, и больше мы с тобой на охоту ходить не сможем.

Варадер задумался. Нечасто он это делал, так что я его не торопил. Наконец, он вздохнул:

— Понял. Мне необходимо сдерживаться, вести себя осторожнее. Ради конспирации, чтобы не подвести клан и не лишить вас секретного хода, верно?

— Все верно. Спасибо, что понимаешь и помогаешь мне воспитывать из молодежи умелых охотников!

Если Варадер давал обещание, то он его выполнял. Прежнего удовольствия он, конечно, от охоты больше не получал, но вести себя стал значительно аккуратней, чем раньше. И очень хорошо, потому что я боялся не только того, что ему будут подражать, но и того, что он и сам все же однажды может не рассчитать степень риска и погибнуть.

Как-никак, возможности у него резко изменились за последнее время. Вместо прежнего куцего источника он получил мощный, с быстрым обновлением маны, и еще к нему полностью не привык. В такой ситуации легко чрезмерно понадеяться на новые возможности, а они не так велики. Новые, более мощные заклинания он только начал осваивать. А мы ведь ходили на серьезных монстров, которые ошибок не прощают.

Ху-Син, терпеливо дождавшись окончания войны, получил от меня обещанные тренировки. Он был очень хорош, и прогресс у него отмечался после каждого занятия. Есть люди, буквально созданные для боя без магии, и он точно был одним из них. Прекрасная реакция, бесстрашие, природная хитрость, гибкость и сила, азарт, великолепная память… После нескольких тренировок я решил, что надо сделать какой-то хитрый ход, чтобы и дать ему возможность больше тренироваться, и меньше тратить время на походы в арендованный особняк для тренировок с ним. Что сделать, придумал быстро — привел его в Академию к Джамиру.

— Тренер, испытай его. Думаю, я нашел тебе неплохого помощника!

Джамир испытал. Все схватки Ху-Син проиграл, но тренер тоже понял, какой у него сумасшедший потенциал. А он был фанатиком своего дела, так что сказал мне:

— Парню надо развиваться, это безусловно. Глядишь, через год он и тебя побить сможет. Ассистентом взял бы его с удовольствием, но у меня ставок нет. Разве что попробовать выпросить у ректора…

— В этом нет нужды — я сам буду платить ему. У меня одно условие — гонять его так, чтобы он через год имел шансы меня побить!

Джамир усмехнулся так зловеще, что Ху-Син, который в этот момент смотрел на него из дальнего угла