class="p1">– Вползай, – прыснула девушка, пошире распахивая створки.

Стефан кое-как перебрался на подоконник и, ухватившись за раму, мягко спрыгнул в комнату. Шарлотта быстро выглянула наружу, убедилась, что этот маневр никто не видел, и закрыла окно, плотно задернув тяжелые гардины. Метнулась к двери, аккуратно задвинула задвижку и только тогда снова посмотрела на позднего гостя:

– Как ты здесь очутился?

– Так и знал, что ты не сбежала! – одновременно с ней вполголоса воскликнул Стефан.

Они испуганно умолкли, вслушиваясь в шорохи огромного особняка.

– Шуметь не стоит, – с улыбкой повторила его слова Шарлотта. – Рассказывай.

– Уже все сказал, – развел руками мужчина. – Я пришел в гости, но мне сообщили, что ты вдруг решила вернуться домой.

– Я решила?! – возмутилась девушка, с трудом заставив себя говорить тихо. – Да как ты мог поверить такому?

– Я как раз и не поверил, – качнул головой Стефан.

Он стоял, прислонившись к подоконнику и давая отдых натруженным мышцам. Какие-то объяснения стали вдруг абсолютно не важными. Она здесь, рядом. Никуда не уехала. Такая прекрасная в своем гневе: щеки порозовели, глаза мечут молнии, стан вытянулся в струну. Заметив, что на ресницах девушки набухают слезинки, Стефан осторожно подхватил ее под локоть и подтолкнул к креслу:

– Присядь. Не стоит волноваться. Сейчас мы во всем разберемся и найдем выход.

– Да какой уж тут выход? – обессиленно махнула рукой девушка и покорно села.

– Самый лучший. – Стефан пристроился на краю стола. – Что на самом деле случилось?

– Оливия! – Это имя она буквально выплюнула, предусмотрительно понизив голос до шепота. – Вот что случилось! Она сказала дяде, что твоя дуэль из-за меня!

– Что?.. Какой бред, – опешил Эдгертон. – При чем тут ты?

– Совершенно ни при чем! – констатировала очевидное Шарлотта, заламывая тонкие пальцы. – Но объясни это дядюшке! Оливия сказала, что я флиртовала с тобой и этим… твоим соперником. С вами обоими! И доигралась до того, что вы поссорились. Тогда я якобы потребовала, чтобы вы дрались на дуэли.

– И полковник поверил? – ошарашенно сморгнул Стефан. – Ты даже незнакома с моим противником, ни разу не разговаривала. Вряд ли вообще видела его после случая в парке.

– Не видела, конечно, – подтвердила девушка. – Но дядя слушать ничего не стал. Оливия, разумеется, тоже. Не знаю, кто рассказал ей такую гадкую сплетню, но тетка тут же принесла ее домой. Когда я вчера вернулась, дядюшка уже был в бешенстве. Велел идти к себе и не выходить из комнаты.

– Шарлотта, дорогая, но почему ты не сказала, что все это глупости? Не предложила расспросить меня?

– Он мне и рта раскрыть не позволил! Не то чтобы я тогда могла сказать что-то связное, но он все равно не хотел слушать. Так кричал…

От неприятных воспоминаний на глаза навернулись слезы.

– Не надо, – попросил Стефан, чувствуя, как сжимается сердце. Он поднял руку и, не отдавая себе отчета, что делает, большим пальцем стер хрустальную каплю с округлой щеки. – Я все решу.

– Вряд ли тебе это удастся, – грустно покачала головой Шарлотта. – Дядя сказал, что через два дня и правда отправит меня домой. Один уже прошел. А завтра он, наверное, вновь уедет к арендаторам. Он всегда так делает, когда чем-то недоволен.

– Ничего, я все успею! – воскликнул Стефан. От одной мысли, что девушка так скоро исчезнет из его жизни, стало зябко и неуютно.

«Хотя, может, это к лучшему? – змеей проскользнула в мозгу осторожная мысль. – Она уедет домой. Там ни строгого дядюшки, ни мстительной Оливии… А я смогу как бы случайно приехать в ее городок. И никакого Лечовски в обозримом пространстве».

«Ага! Нужен ты ей без герцога!» – Осознав, что за идеи витают в его голове, Стефан отвесил себе мысленную оплеуху. Но даже не это соображение заставило гадкие мысли раствориться без следа – провернувший за свою жизнь не одну замысловатую комбинацию Стефан Эдгертон вдруг понял, что не хочет хитрить с сидящей напротив девушкой. Мало того – честно сделает все возможное, чтобы воплотить ее мечту в реальность, пусть с каждым днем эта мечта все сильнее расходилась с его собственными желаниями.

– Я поговорю с полковником, – твердо, хоть и тихо повторил он. – Если понадобится, покажу бумаги о поединке. Не совсем же он идиот!

– Дядя не идиот. Не говори так, – поморщилась Шарлотта. – Он просто очень любит Оливию и доверяет ей. А она… – Девушка запнулась и отвела взгляд. – Она, по-моему, меня ненавидит. Хоть я не понимаю почему.

– Зато я понимаю, – хмуро признался Стефан.

– Ты? – заметно опешила девушка. – Но при чем тут ты?

– Помнишь день, когда мы познакомились?

– Конечно.

– Я сказал Оливии, что не пришел к ней в комнату из-за тебя. Сказал так, что она начала ревновать. Мне и в голову не могло прийти, что это выльется в такое! Хотя… – Он запнулся, но все-таки заставил себя сказать все до конца: – Хотя тогда это вряд ли меня остановило бы. Прости, Шарлотта, иногда я настоящий подлец…

Стефан упорно смотрел в пол, не желая видеть в ярких зеленых глазах гнев и вполне законное презрение. Но вдруг почувствовал, как его пальцы накрыла маленькая теплая ладошка.

– Эй, я вовсе не сержусь, – мягко проговорила Шарлотта. – Конечно, это было не очень красиво, но я ведь тоже не слыву образцом честности. Кроме того, ты так забавно висел на этой стене в тот день…

– Ничего забавного! – невольно ухмыльнулся Стефан, поднимая голову. – Я чувствовал себя идиотом. Впрочем, опыт оказался не лишним, сегодня я хотя бы знал, куда взбираться.

– Да, если бы ты ошибся окном, получилось бы не смешно. – Шарлотта поежилась, но вопреки собственным словам улыбнулась.

Ободренный этой улыбкой, Эдгертон расслабился.

– Да уж. Вряд ли полковник Матсус оценил бы мое появление в своей спальне. Тогда об утреннем поединке можно было бы не переживать. Твой дядя убил бы меня на месте.

– Неправда! Дядюшка добрый!

– Не думаю, что он был бы добрым в этом случае.

– Ну уж точно он не стал бы тебя убивать! Дядюшка вообще хороший. Раньше он часто приезжал к нам и всегда привозил конфеты, кукол из столицы, забавные безделушки. Никогда не забывал, даже если оказывался у нас всего лишь проездом.

– И тем не менее поверил жене, обвинил тебя черт знает в какой нелепости, собирается отправить домой и даже не соизволил выслушать, – напомнил Стефан.

– И тем не менее он не виноват! – запальчиво возразила девушка.

– Ну хорошо, хорошо. Не виноват. Я же не спорю.

– Иногда мне жаль его, – глухо призналась Шарлотта. – Такую гадюку пригрел на груди. Наверняка ты для Оливии не первое увлечение, а дядюшка ее любит. И верит ей. Хотя