Какое-то время тишину полного скверны и посмертной злобы места нарушало лишь похрустывание закуски.

— Ну что, есть мысли? — Эрешкигаль скосила взгляд на сосредоточенно жующую Аллегри.

— Да тут и думать нечего, — вздохнула она. — Все эти запрятанные микроизмерения — долбаный инкубатор. Распихали по ним несколько мелких тварей и ждут, какая из них окажется достаточно живучей и сильной, чтобы пройти отбор.

— Думаешь, они планируют натравить её потом на Тельвар?

— Не исключено. Иначе зачем вообще Вычеркнутым эта морока? — Аллегри задумчиво покачала носком кроссовка. — Ну, это не проблема, если Нотан так и продолжит готовить моё пришествие ударными темпами. Кроносовы носки, из-за этой беготни по отшибам пространственных троп мне даже некогда нормально понаблюдать за ним! А ведь там сейчас начинается самое весёлое! Всё, хватит тут торчать, срочно отправляемся в мою обитель.

Она решительно спрыгнула с бугорка и, взяв ещё немного попкорна, вернула ведёрко хозяйке.

— А если он не успеет? — резонно уточнила Эрешкигаль.

— Потому-то я и продолжу искать другие нычки этой троицы. Лучше бы, конечно, найти их собственное логово, но… — Аллегри вздохнула и развела руками. — Уж больно хорошо скрываются, мерзавцы. Даже со своим прежним пантеоном никак не пытались связаться. Хоть я и разобралась, что за боги мне противостоят, но пока что толку от этого знания ровно никакого.

Она закинула в рот последние несколько штучек попкорна, что держала в руке, и облизнула пальцы.

— Ну, даже если что-то пойдёт не так, думаю, я смогу помочь Нотану справиться с Пожирателем такого уровня.

— Знаешь, мне кажется, тебя должна беспокоить ещё одна вещь, Легри, — Эри побарабанила изящными пальцами по бортику ведёрка. Когда Аллегри повернулась к ней с вопросительным видом, богиня кивнула на распластанный внизу труп. — Ты ведь понимаешь, что этот бедолага и другие останки, что ты находила — это просто молодняк?

— Да. Намекаешь, что у Вычеркнутых где-то есть ещё и мамаша? — поморщилась Аллегри. — А то и в комплекте с папашей? Почему тогда они их не пустили в дело?

— Вот на счёт этого у меня идей нет, — призналась повелительница смерти. — Возможно, чего-то выжидают. А может, их сил хватает только на то, чтоб подворовывать детёнышей. Но что, если это изменится?

Аллегри на время задумалась, глядя на тело убитого Пожирателя миров, после чего дёрнула щекой и зачерпнула себе ещё горсть попкорна.

— Тогда у меня будут огромные проблемы, — огласила она результат своих размышлений.

Глава 7

Неучтенный груз

— Тебе не кажется, что в последнее время ты проводишь в этом подвале слишком много времени, праволевый? — хмуро уставилась на меня Кардея, зависнув над столом и недовольно скрестив руки на груди.

— Что поделать, у меня скопилась целая гора исследований, для которых требуется укромное и надёжное место, — вздохнул я, отхлебнув чаёк. — И вообще, тут довольно уютно. Высокие потолки, приятный полумрак. Стены с имитацией дикого камня. Удобный уголок для работы с бумагами. Будешь? — я взял с тарелки один из бутербродов и протянул коротышке.

— Буду, — не думая кивнула фея и схватила угощение. — Но мне кашечся фто ты фут пряшешься прошто.

— Сначала прожуй, потом говори, — вздохнул я и взял другой бутерброд, пока его у меня не перехватили. — С каких пор тебя вообще начал беспокоить мой подвал? Обычно я тебя целыми днями не вижу.

— Сподвижница Шарли сказала, что пока не сможет меня сопровождать, — вздохнула богиня. — Ныне она занята тем, что ловит тех шебутных гоблинш, когда они пытаются к тебе проникнуть. А твои служанки теперь заняты вообще всегда. Мне скучно! И хочется пироженок.

— Мммм. Фон оно кфак, — пробубнил я.

— Эй, теперь уже ты с набитым ртом болтаешь! — возмутилась коротышка. — Кстати, я слышала, что одна из принцесс собиралась найти длинную верёвку и спуститься сюда через отдушину.

Недоеденный кусок бутерброда замер на полпути ко рту и я окинул подозрительным взглядом темнеющие под потолком провалы вентиляционных шахт, не сверкают ли в их глубине чьи-то глаза.

Там, конечно, стояли решётки, но кто знает, на что способны браллакские принцессы? Мне тут только вторжения доморощенных агентов Третьего Эшелона не хватало.

— И как, нашла? — с опаской поинтересовался я.

— Понятия не имею, — дала неутешительный ответ фея, вместе со мной разглядывая вентиляцию.

Мне уже мерещится на почве излишней подозрительности или оттуда и правда сейчас донеслось слабое шебуршание?

— Ты тоже это слышала? — решил я, на всякий случай, уточнить у коротышки.

— Что слышала? — непонимающе глянула на меня Кардея.

— Ммммм, видимо, ничего, — вздохнул я и принялся отрешённо жевать остаток бутерброда.

Где-то внутри меня мерзко хихикала расцветающая паранойя и я уже чуть ли не наяву слышал её злорадство. А виной тому было безграничное упрямство Глухура. Чёртов старикан явно решил сменить тактику и вместо уговоров отправил действовать своих дочерей, а сам, дня через два после нашей беседы, сослался на срочные государственные дела и умчал обратно в столицу с таким свистом, что снег на дороге столбом стоял. Само собой, не взяв с собой принцесс.

Мол, слишком холодно стало, дорога тяжёлая. Вы уж приютите их на время, уважаемый Владыка. Что характерно, кричал он это из окна отъезжающей кареты.

Поначалу всё было достаточно невинно и, порой, даже забавно. Девчушки вились вокруг на некотором отдалении, словно настороженные бабочки, лишь изредка осмеливаясь приближаться для аккуратного и ненавязчивого приглашения на совместный ужин, прогулку или что-нибудь ещё. Но постепенно их натиск начал нарастать. С каждым днём принцессы становились всё смелее и решительнее, а их поступки обрастали дерзостью.

Я начинал всерьёз опасаться того, что однажды вечером, когда я пойду в душ, обнаружу там обнажённую гоблиншу в соблазнительной позе. Кажется, момент был уже близок, так как взгляды девиц давно перестали быть настороженными и смотрели они на меня скорее как хищницы на дичь. А прошла-то всего неделя!

И ладно бы речь шла просто о политическом браке — о весьма неиллюзорных шансах на подобный расклад мне когда-то намекала сама Лони, даром что невеста. Но старый хрыч хотел внука! А я не хотел. Ну, то есть, не так быстро. Это у них там, у аристократов, всё просто. Вжух-вжух, кто на новенького? Вжух-вжух,