Причём великаном он звался отнюдь не ради красного словца – он в самом деле был огромен!

Настоящая глыба больше чжана[72] ростом, как вам такое?!

Этот обладающий спиной тигра и поясницей медведя[73] богатырь со всклокоченной гривой, с головы до ног закованный в покрытые шипами латы, тащил за собой гигантский молот, и при каждом его шаге земля ощутимо вздрагивала.

– Позвольте сперва уведомить господ бессмертных о том, – с торжествующим видом сообщила Ша Хуалин, – что шипы на доспехах старейшины Тяньчуя[74] покрыты сильнейшим ядом; для демонов он не опасен, однако если человек будет ранен таким шипом, то его уже не исцелить никакими средствами.

Едва заслышав это, Шэнь Цинцю выругался про себя: «Твою матушку, великий мастер Сян Тянь Да Фэйцзи, тебе не кажется, что ты берёшь имена совсем уж с потолка – лишь бы вообще не думать! Однорукого зовут „старейшина Однорукий“, того, у кого здоровенный молот, – „старейшина Небесный молот“. Ты что, вообще не в состоянии дать им нормальные имена, а?!»

Тем временем по рядам учеников прокатился возмущённый ропот:

– Вот ведь бесстыжая злодейка! Разве можно пользоваться столь опасными ядами во время состязания? И где же после этого справедливость?

– Но разве я скрыла это от вас? – возразила Ша Хуалин. – Если вы считаете, что это несправедливо, или, может быть, боитесь отравиться и погибнуть, то просто откажитесь от поединка и признайте поражение – тогда вам не придётся сражаться. Демоны не станут поднимать вас на смех – в конце концов, страх за свою жизнь лежит в основе человеческой природы, в то время как наш народ ставит честь превыше всего!

При этих словах демоны расхохотались, а ученики разразились осуждающими возгласами. Шэнь Цинцю же с беззвучным вздохом лишь помассировал точку между бровей.

С позиции читателя, который воображает себя главным героем, такая женщина, как Ша Хуалин, безусловно, заслуживала безграничной любви за свою не знающую пределов крутость; однако сложно было представить, чтобы кто-то обрадовался, оказавшись с такой девицей лицом к лицу!

И вовсе не потому, что она не соответствовала своему описанию в книге, – беда была как раз таки в том, что она отвечала ему чересчур хорошо!

Жестокая бесчеловечная натура в сочетании с напрочь лишающей разума страстью – если ты не главный герой, то лучше тебе поскорее убраться от неё подобру-поздорову! Ну а если ты хотя бы в малой степени представляешь угрозу её интересам – или же интересам Ло Бинхэ, – то она станет первой, кто нацелится на твою собачью жизнь. Она не остановится перед тем, чтобы отрубить тебе ступни, изрезать на мелкие куски руки и выцарапать глаза при первой же возможности – будь ты ей хоть родным отцом, тебя не спасёт и это. Да и разве в оригинальной книге она, чтобы помочь Ло Бинхэ достичь высшего положения в мире демонов, не выкопала яму собственному отцу?..

Однако Шэнь Цинцю не поддался на провокацию. Сохраняя бесстрастное выражение лица, он выдержал паузу, чтобы тем самым оказать на демонов психологическое давление, а затем повернулся, уставив пристальный взгляд на одного из учеников:

– Ло Бинхэ, выходишь ты!

Ученики пика Цинцзин разразились возмущёнными криками.

Что до остальных, то никто из них не заподозрил подвоха: поскольку они не имели ни малейшего понятия, как обстоят дела на пике Цинцзин, то решили, что на битву со старейшиной демонов, которому было по меньшей мере несколько сотен лет, Шэнь Цинцю, разумеется, отрядил самого одарённого из своих учеников. Странно лишь то, что прежде они никогда не слышали об этом ниспосланном небесами таланте, да и выглядел он слишком уж молодо. Быть может, его сотоварищи с пика Цинцзин попросту не понимают, как велик его потенциал?

– Учитель… – запинаясь, обратился к Шэнь Цинцю побледневший Мин Фань, – вы уверены, что этот мелкий уб… что шиди Ло достоин того, чтобы принять этот бой?

– А что, ты желаешь пойти вместо него? – одёрнул его наставник.

Мин Фань затряс головой. Хоть он и впрямь отнюдь не желал выходить на площадку и был вовсе не прочь поглядеть, как Ло Бинхэ превратят в фарш, он боялся, что поражение его непутёвого шиди дурно скажется на репутации школы! Мало того, что они позволили этой банде, собирающейся сорвать табличку с названием школы, подняться на гору, так они ещё и продуют в состязании – воистину несмываемый позор, который в наибольшей степени ляжет именно на его пик!

Нин Инъин в свою очередь так распереживалась, что у неё на глазах выступили слёзы. Вцепившись в руку Ло Бинхэ, она затопала ногами, капризно заладив:

– Не хочу, не хочу, не хочу!

Учитывая, что практически не обладающего боевым опытом Ло Бинхэ посылали против старейшины демонов в доспехах, покрытых ядовитыми шипами, и с молотом в по меньшей мере несколько сотен цзиней[75] весом, было бы поистине чудом, останься он в живых!

«Можно подумать, я этого хочу! – возмутился про себя Шэнь Цинцю. – Я точно такая же жертва обстоятельств!»

– Раз я сказал, что пойдёт он, значит, пойдёт он, – сурово произнёс он вслух. – Вас что же, чем-то не устраивает решение наставника? Отпусти его, Инъин.

При виде окаменевшего лица учителя Нин Инъин поняла, что здесь и впрямь ничего невозможно поделать.

Ло Бинхэ успокаивающе похлопал её по плечу. Хоть он сам изрядно побледнел, его голос звучал решительно:

– Шицзе не следует волноваться. Хоть я ни на что не годен, раз уж учитель выбрал меня, я сделаю всё, что в моих силах. Даже если я потеряю жизнь, я не позволю себе уронить честь школы.

Вытирая слёзы, Нин Инъин отпустила его руку – однако, не в силах смотреть, как избивают её возлюбленного, она напоследок ещё несколько раз топнула ножкой и, рыдая, умчалась прочь.

Шэнь Цинцю при этом лишь вздохнул с облегчением: раз она убежала, значит, исчезла и первопричина досадного происшествия после всего этого действа!

Все отлично видели, что, пусть бесстрашно вышедший на арену мальчик был твёрд духом и телом, а кроме того обладал неплохими задатками и основами, он в силу возраста пока не слишком продвинулся в самосовершенствовании, а потому возвышающийся над ним дюжий обладатель огромного молота, источающий тёмную демоническую энергию, производил прямо-таки гнетущее впечатление. Толпа замерла в нерешительности. Кто-то мог предположить, что один из противников скрывает свою истинную силу, однако когда сражение и вправду началось, у зрителей попросту не нашлось слов.

Какая ещё сокрытая сила?! Да он и впрямь не в состоянии одолеть этого демона!

Это не состязание, а самое настоящее