Вообще цветы я любила и очень скучала по ним здесь, в краю долгих зим. И столичный следователь преподнес мне подарок, от которого улыбка все никак не сходила с губ. Такой неожиданный. Такой приятный.

Вот только нельзя показывать, что меня это тронуло. Иначе он еще вообразит что-нибудь… не то. А это точно выйдет боком. Ответить бы д’Эстару чем-нибудь…

А утром мне в голову пришла идея. Я шла на работу своим привычным ежедневным маршрутом, но в этот раз остановилась у небольшого магазинчика, продающего изделия местных мастеров. Почти все туристы увозят из Эрнефъялла какие-нибудь сувениры, и столичный следователь не должен стать исключением. И пусть только попробует сказать что-то нелестное.

Когда зашла в приемную со свертком в руках, меня ждал сюрприз. Нет, этим сюрпризом был не Раэн д’Эстар, сидевший на стуле для посетителей. К нему я уже привыкла. А вот газета в его руке…

— Вы должны это видеть, — мужчина протянул мне «Глас севера».

— Чтобы там ни случилось, оно вполне сможет подождать минуту, — ответила, заходя в кабинет.

Д’Эстар хмуро кивнул, позволяя мне снять верхнюю одежду и устроиться за столом, потом положил передо мной газету. Искомое нашлось на первой полосе.

— «Зверское убийство на улице Ольдеса», — прочитала я вслух. — Хм… «Жестокое преступление произошло почти у самых дверей Следственного Управления Эрнефъялла. Господин Свен Кронберг, всем известный и уважаемый аптекарь стал жертвой безжалостных убийц». Если бы. «И все это произошло при полном попустительстве сотрудников Управления. Несчастный господин Кронберг изо всех сил звал на помощь, пока душитель делал свое черное дело. А следователи не обращали на его крики никакого внимания, равнодушно покуривая сигареты на крыльце Управления». Да что вы говорите… «Куда смотрит шеф Управления Райс»… «До каких пор мы, жители Эрнефъялла, будем вверять свои жизни столь безалаберной женщине»… «Быть может губернатор подумает»… Сколько экспрессии.

— Ну и как вам? — спросил мужчина, когда я пренебрежительно отложила газету.

— Слабенько. Чего только обо мне ни писали. Эта статья не дотягивает даже до пятерки самых злобных. Так что, плевать, если честно.

— Даже несмотря на то, что там написана такая явная ложь, которую может проверить любой человек?

— Тоже заметили? — одобрительно улыбнулась я. — Но у меня слишком много дел, чтобы разбираться еще и с газетчиками. Пусть строчат себе, если так сильно хочется.

— А как вам тот факт, что это не просто статья, а им явно кто-то слил информацию? — прищурился мужчина.

— С чего вы взяли?

— Не думаю, что способ убийства аптекаря был достоянием широкой общественности.

Нахмурившись, схватила газету и снова пробежалась глазами по печатным строкам. И ведь действительно, журналист назвал преступника «душителем». Это явно непростое совпадение.

— Вы правы, — протянула я. — Действительно слив.

— Причем, какой-то очень странный слив. Убийство произошло два дня назад, а напечатали только сейчас. Плюс явное вранье. Это заказная статья, Ирия. И ее цель именно вы.

Медленно кивнула. Журналистов я считала таким же неизбежным злом, как и преступников, поэтому относилась к ним соответствующе, с большим подозрением. Но очень не любила тех, беззастенчиво врал с газетных страниц. И уж тем более не любила крыс.

— Что ж, будем разбираться, — предвкушающе оскалилась, берясь за переговорник.

Номер главного редактора у меня был. И уже через пол минуты я услышала его напыщенный голос.

— У аппарата.

— Я Ирия Райс, шеф Следственного Управления, — произнесла холодно. — У меня есть несколько вопросов по поводу вашей сегодняшней статьи.

— А что такое? — сразу пошел в атаку мужчина. — Мы свободные журналисты. Уж не думали ли вы, что наша газета станет закрывать глаза на творящийся у вас беспредел? Статья есть, и вы ничего нам не сделаете.

— О да, статья есть. Писал ее, видимо, настоящий мастер пера.

— Других не держим, — иронию в моем голосе редактор не заметил. — И, если нужно, мы горой станем за нашего человека. Вам не заткнуть голос правды.

— Вы сами-то читали статью?

— Разумеется.

— А в Управлении у нас бывали?

— Пока не доводилось.

— Тогда вам стоит прийти, и походить вокруг. А кроме этого, посетить аптеку жестоко убиенного господина Кронберга.

— Это еще зачем? — насторожился редактор, явно ожидая от меня совсем не этих слов.

— А затем, — ответила я, медленно, вкрадчиво, — что тогда бы вы увидели, где на самом деле располагается аптека. В переулке. В нескольких сотнях метров за Управлением. С его обратной стороны.

Раэн д’Эстар ободрительно кивнул.

В трубке послышался нервный шорох. То ли редактор искал газету, чтобы свериться со статьей, то ли платок — утереть пот, текущий с его обширной лысины, но я явно почувствовала, как он теряет браваду.

— Соответственно, — продолжила психологическую атаку, — сотрудники на крыльце Управления ну никаким образом не могли услышать, что происходит в аптеке. Даже если бы вышли туда в полном составе. Так что я легко могу обвинить вашу газету в клевете. С отягчающими.

— С отягчающими? — переспросил мужчина.

— Порочит честь и достоинство не отдельного лица, а целой организации. Плюс, содержится в средствах массовой информации. Плюс, явно совершена с использованием служебного положения. Озвучить вам сумму штрафа за такое? И срок наказания персонально для вас?

Конечно, я слегка преувеличила, сгущая краски. Но мне нужно было напугать этого мужчину. И удар попал точно в цель.

— Мы… — заблеял он. — Шеф Райс, это ошибка… Эта статья, она… Ее совсем новичок написал. А я не проверил, каюсь… Только сейчас увидел.

— Какая халатность с вашей стороны, — прищурилась довольно.

— Я накажу виновного. Он даже в самой завалящейся газетенке не найдет работу. И опровержение выпущу. Завтра же.

Вот она, цена его громких слов. Как только припекло, сразу забылось обещание встать горой за «своего человека». Меня очень бесят такие люди. С удовольствием бы впаяла ему штраф, но сейчас мне это не нужно.

— Что ж, если так, мы закроем глаза на вашу ошибку. Но вы сделаете еще кое-что.

— Все что угодно.

— Хочу, чтобы этот журналист через сорок минут был у меня в кабинете. Если его не будет, пеняйте на себя.

— Будет, — истово пообещал мой собеседник. — Точно в срок.

Я хмыкнула и отключилась.

— Эффективно, — оценил Раэн д’Эстар.

— Зато не нужно по всему городу выискивать этого писаку. Редактор сам мне его приведет и еще наручниками прикует к Хельгиному столу, опасаясь за свой зад.