само собой выскочило затем у нее. – А «Смерть после полудня» – это же из Хемингуэя? – решила она для разнообразия выдать что-нибудь более солидное.

– Как я слышал, из абсента с шампанским, – не пожелав поддержать задранную планку, хмыкнул ее новый знакомый. – Повторить? – показал он глазами на ее опустевший бокал.

– Да, пожалуйста, – не задумываясь, кивнула она.

Дозваться бармена на этот раз оказалось не так-то просто: кажется, он сейчас не видел вокруг себя ничего и никого, кроме этой кокетки Милены. Собственно, только с помощью явно наслаждавшейся ситуацией девицы Ивану и удалось добыть вторую порцию коктейля. И кружку пива – для себя.

– Простите, это, наверное, не мое дело, но мне кажется, что ваша девушка безбожно с ним флиртует, – сочла Маша необходимым заметить соседу, кивнув на «поплывшего» бармена. Но прежде – не преминула сделать пару горько-сладких глотков.

– Она не моя девушка, – мотнул головой Иван, в свою очередь прихлебывая пиво. И пояснил: – Мы с Миленой, скажем так, коллеги.

– Да? – внутренне порадовалась такому ответу Маша. Вроде как не за себя – просто эта вульгарная девица ее новому знакомому категорически не подходила! – А кто вы с ней по профессии? – поинтересовалась она.

– В данном случае – нечто вроде птицеловов.

– Круто! – заявила Маша. И добавила, сама того от себя не ожидая: – А вот я сегодня в театральный провалилась!

Брякнула – тут же вроде как пожалела о том – но потом решила, что так и нужно: смысл скрывать-то?

– В самом деле? – участливо покачал головой Иван.

– И почему не прошла: не смогла убедить набиравшего курс Мастера, что я Жар-Птица! – продолжила изливать душу девушка. – Кстати, о птичках.

Ее новый знакомый внезапно закашлялся – видно, пивом подавился.

– Наверное, это был не слишком умный Мастер, – выдавил он затем, кое-как восстановив дыхание.

– Да нет, сам великий Чеширский! – сочла почему-то нужным встать на защиту забраковавшего ее педагога Маша. – Все говорят, что он гений!

– Не такой уж, значит, и гений, раз не сумел вас разглядеть, – пожал плечами Иван.

– Спасибо, – пробормотала она, сочтя услышанное за бесхитростный, но приятный комплимент.

Ее бокал опять опустел, и Ивану снова пришлось соперничать с коллегой-птицеловом за внимание бармена. Милена поддалась, ненадолго переключившись с бармена на сообщение в своем телефоне – и все устроилось.

– А еще я паспорт потеряла, – доверительно сообщила новому знакомому Маша: сгорел сарай – гори и хата! – Теперь даже домой доехать не получится – ни в поезд, ни на самолет без документов не посадят… А и ладно! – зло стукнула она кулачком по деревянной стойке – и затрясла рукой: больно! – Не хочу туда возвращаться!

– Все так плохо? – сочувственно спросил Иван.

– Хуже некуда! Хоть в омут бросайся!

– Плохая идея, – на миг отвлекшись от своих шашней с барменом, бросила ей через плечо Милена. – Уж мне можешь поверить!

– А какая хорошая?! – огрызнулась Маша. – Я в полной заднице! – подбирать слова аккуратнее было уже свыше ее сил. – Одна в чужом городе, без документов, почти без денег… За коктейли заплатить хватит, – осекшись, уточнила девушка – испугалась, как бы сосед не подумал, что она, по выражению одной ее школьной подруги, той самой, которая познакомила с мартини, «разводит его на лавэ». – Нет, есть вариант позвонить домой… – убитым голосом продолжила Маша. – Может быть, кто-то даже приедет за мной в Москву. Карту теперь так точно пополнят… Но как представлю, с каким выражением лиц они меня встретят! Как порадуются моему горю!

И под следующий – четвертый, кажется – коктейль она рассказала Ивану про скандалы с родителями, про уход из дома, про бабушкины брошки, про корейскую лапшу в хостеле. И про провал на поступлении – уже в подробностях. Парень внимал с искренним участием – после череды прослушиваний в «золотой пятерке» Маша худо-бедно научилась различать, когда сказанное тобой пропускают мимо ушей, в лучшем случае лишь изображая заинтересованность, а когда – вот как сейчас.

Потом был еще один коктейль. Затем еще – а может, даже несколько. А после новый знакомый робко предложил поехать с ним – туда, где «никто не усомнится в том, что вы – Жар-Птица» – и она без колебаний согласилась.

Тому, кто посмел бы сказать, что сделала это она в пьяном дурмане, Маша плюнула бы в лицо. Хотя вообще-то руки-ноги ее сейчас и впрямь не слишком хорошо слушались, но вот голова будто бы работала четко. Девушка прекрасно осознавала, с какой целью таких, как она, обычно уводят из баров в ночь парни. Но была абсолютно, просто-таки непоколебимо уверена, что ее нынешний случай – иной. Что этот юноша, сразу показавшийся ей таким надежным, послан ей самой судьбой – вместо старшего брата, которого у Маши никогда не было, но о котором она так мечтала в детстве. И который ни за что ее не обидит. Наоборот, сделает все, чтобы защитить от бед, прошлых, нынешних и будущих.

Ну а если нет – так ей, дуре надравшейся, и надо!

Глава тринадцатая

Марья

Прежде, чем они с Иваном покинули питейное заведение, тот счел необходимым перекинуться парой слов со своей зеленоволосой коллегой. Милена лишь отмахнулась: идите, мол, куда хотите – а я остаюсь. Спорить с ней юноша не стал, что целиком и полностью устроило и Машу.

На улице их уже ожидало заранее вызванное такси – просторный желтый седан, кажется, корейский – в марках автомобилей девушка не слишком уверенно разбиралась. Иван предупредительно распахнул перед ней заднюю дверцу и направился в обход машины, чтобы сесть с противоположной стороны, за спиной у водителя, но Маша задумку своего спутника поняла не сразу, и передвинулась сама, освобождая ему место справа от себя. В результате вышло неловко: зайдя слева, Иван едва не плюхнулся прямиком ей на колени – замер лишь в последний момент.