старуха без затей пустит вас на суп. Или на жаркое с кашей – как в том вашем пророческом стихотворении! А у Кащея вы попросту зачахнете. Не сразу – но неизбежно! И довольно быстро!

– Что вы такое несете?! – девушка была готова разрыдаться. – Какой Кащей?! Какое жаркое?!

– А я… Я сделаю вас своей музой! – кажется, вовсе не слушал ее уже Василий Рафаэлевич. – Вы у меня как сыр в масле кататься будете!..

– Пока не выжмешь ее всю до капли – а потом выбросишь сухую тушку на помойку? – послышалось внезапно откуда-то из-за машины.

И Маша, и Чеширский синхронно обернулись в ту сторону: из почти непроглядной темноты тупика неспешно выступил какой-то хмурый тип в бандане и мохнатой – кажется, меховой (это в июле-то!) – жилетке.

– Серый? – похоже, Мастер нежданного гостя узнал. И определенно – его эффектному появлению не обрадовался.

– Привет, котяра драный! – прищурился на это ночной прохожий.

– Насчет драного – уж кто бы говорил! – буркнул Василий Рафаэлевич. – Слышал, в морском дворце водяные задали тебе хорошую трепку?

– Было дело, – не стал спорить хмурый тип. – Но с этим я разберусь.

– Вот и вали разбираться! – прошипел Чеширский. – А в мои дела не лезь! – Мастер качнулся вперед, вставая между собеседником и Машей. Ее ладонь он по-прежнему крепко удерживал в своей – воспользовавшись ситуацией, девушка предприняла новую попытку вырваться, но столь же безуспешную, как и предыдущая.

– Рад бы, но в первую очередь это как раз мое дело! – веско заявил между тем ночной прохожий. – Тот дурень в машине, – показал он глазами в сторону такси, – мой подзащитный, чтоб ему пусто было! Парнишка на контракте у Яги, и если он не приведет старухе Жар-Птицу…

Елки зеленые! И этот туда же! А еще говорят, с ума поодиночке сходят!

А Ивана подзащитным назвал – сам что, адвокат?! Совсем не похож! Скорее – наоборот, хулиган!

– Он не звал тебя! – отрезал между тем Василий Рафаэлевич.

– Потому что ты нагнал на него сон, Баюн!

– Не важно! Ты не обязан вмешиваться! И даже – не имеешь права!

– Знаешь, сперва я именно так и рассудил, – признал хмурый тип. – А потом вот засомневался: нехорошо как-то получается! Ведь если вдруг кто-то – например, какой-нибудь вконец потерявший берега бродячий кот – отберет у него Жар-Птицу – бедному парню и впрямь хана!

– Сам придумал опасность – сам же и бросился из нее выручать? – едко процедил Чеширский. – Это вообще законно?

– Никто никуда не бросался, – невозмутимо развел руками его собеседник. – Просто вышел воздухом ночным подышать – отдохнуть от трудов дневных. Иду себе, никого не трогаю, размышляю о вечном… А тут внезапно – картина маслом! Ночь, улица, фонарь – правда, кем-то предусмотрительно погашенный… И такси вместо аптеки. А у такси того…

– Только не говори, что чисто случайно проходил аккурат мимо моего логова! – не дослушав, взвился Мастер.

– Я нечисть вольная, где хочу – там и гуляю! – осклабился ночной прохожий. – А может, судьба меня вела – кто знает? Но факт есть факт: вижу своего подзащитного в беде! Согласись: непорядок! Надо исправлять!

– Не думаешь же ты, что я поверю в эту лажу?! – фыркнул Василий Рафаэлевич.

– А мне, собственно, на веру твою плевать! – ухмыльнулся тип в меховой жилетке. – Формально – все чисто. А уж если до кучи вспомнить, что Жар-Птица таки недавно молила в ночное небо о помощи…

– Ладно, допустим, – встряхнулся Чеширский. – Пусть бы даже у тебя и был повод в это влезть. Но учти, Серый: я тоже в своем праве! Проводник сам привел ее ко мне, – кивнул Мастер на Машу. – Я только подогнал машину – а он открыл дверцу и лично усадил Жар-Птицу внутрь! Теперь это моя законная добыча! – подытожил Василий Рафаэлевич.

– Будь иначе, я бы с тобой и разговаривать не стал, – бросил его собеседник.

– То есть мы еще можем договориться? – обнадежился Чеширский.

– Конечно. Ты отдаешь мне Жар-Птицу, а я делаю вид, будто не знаю, кто сдал меня Морскому Царю!

– Я тут ни при чем! Это все Кащей!

– Ври больше!

– Да нет, правда! Меня Лягушка попросила – а без указки шефа она, сам знаешь, и не квакнет! Не согласился бы я – нашли бы кого другого!

– Но ты согласился.

– Ну, типа, извини! Так вышло.

– Условия амнистии ты слышал.

– Жар-Птицу не отдам!

– Значит, и никакого прощения, котик!

– Ну и Навь с тобой, волчара!

– Что ж… Тогда защищайся!

И тут… Маша ошалело вытаращила глаза: на том месте, где только что стоял тип в меховой жилетке, разом возник огромный – пожалуй, с такси размером – оскалившийся волк! В следующий миг Чеширский наконец выпустил ее руку, но девушка даже обрадоваться этому толком не успела: Василий Рафаэлевич уже тоже исчез, обернувшись исполинским – почти не уступавшим габаритами серому противнику – черным котом!

Мастер-оборотень выгнул спину и свирепо зашипел. Его оппонент ответил яростным рыком… Еще секунда – и два гигантских зверя бросились друг на друга, сцепившись в бескомпромиссной схватке.

– Давно надо было догадаться… – потерянно прошептала себе под нос Маша. – Но вообще, вот это я даю! В первый раз в жизни напилась – и сразу до белой горячки!..

С этой по-своему трезвой мыслью девушка и рухнула без чувств наземь.

Глава четырнадцатая

Иван

Ивану снился странный, но захватывающий сон. Юноша словно находился внутри гигантского черного кота. Нет, не сам был этим котом – тело зверя ему не подчинялось – а лишь смотрел на мир его глазами, слушал его ушами и ощущал его эмоции: смесь безграничной ярости и подспудного страха.

Ярости горячей схватки и страха возможного поражения