Но Алесту было все равно. Он словно не замечал моего настроения, продолжая уверенно пересекать лужайки, проходить под арками и шагать по коридорам. Я успела опознать лишь один из них, где за правым поворотом располагалась приемная магистра Рейсталя, но мы шли не к нему.

У неприметной дверцы, похожей на ту, что предваряла кухню или иное рабочее помещение, Алест остановился и постучал особым образом. Я с удовлетворением опознала куплет гномьего гимна. Неплохой выбор. Вряд ли эльфы станут такие мелодии запоминать. Особенно – использовать в качестве шифра. Не в их это духе. Разве что представители дипмиссии знают эту мелодию. А вот Алест за семестр успел поднатореть и в музыке. Исполнил в лучшем виде и с гордостью на меня воззрился.

– Горжусь тобой, – похвалила я друга и душой не покривила. Мои успехи на поприще эльфийского были куда скромнее. До музыкальных пристрастий жителей Аори они так и не дошли.

Алест самодовольно фыркнул. Пальцы дернулись, будто собирались сжать рукоять молотка, но тут же ослабли.

– Прошу. – Друг придержал мне дверь.

А я решила не портить момент и не напоминать, что первым заходить должен хозяин. Проверить, не решил ли устроить в доме лежку какой-нибудь василиск. Все же гномы жизнь гостя ценили выше. Да и уходить ему было куда, в отличие от хозяина дома.

Помещение, в которое мы вошли, оказалось обычным коридором. Разве что пыли здесь было неограниченное количество. А вот паутина отсутствовала, намекая, что пользуются проходом частенько.

– Быстрее, – поторопил Алест, боязливо оглядываясь. – Не хотелось бы попасться на глаза отцу.

Мысль друга я полностью разделяла, а потому поддержала его пробежку и едва успела остановиться у арки перехода. На сей раз демонстрировать эльфийское воспитание эльф не стал: шагнул первым.

На той стороне прохода обнаружилась библиотека. Небольшая, уютная, с одним мягким креслом и дубовым столом в центре, на котором в границах ограничивающего артефактного круга кипела жидкость в колбе.

Я шагнула к столу, но Алест придержал меня за руку.

– Дядин эксперимент. Не подходи – взорвется, – предостерег друг. Я с умилением взглянула на эльфа.

– Все будет хорошо. Видишь ряд ограничителей? – Я ткнула в круг артефактов. – Если что-нибудь пойдет не так, пространство схлопнется, и взрыв не покинет пределы стола. Очень дорогая защита: драгоценные камни для артефактов, потому что обычный магический щит заставит практически любой состав сдетонировать, огранка, обработка, чары на грани шаманизма и рун… Знаешь, сколько сил нужно потратить, чтобы все это напитать? Даже если здесь есть природный источник – немало. А он определенно есть, иначе я бы не стала держать рядом редкие издания.

Взгляд упал на сборник алхимических упражнений мастера Шара. Пришлось напомнить себе, что зависть – чувство непродуктивное, и в библиотеке Заколдованных Гор экземпляр тоже имеется. Один на тысячи студентов, постоянно кому-то выданный на руки. И это в читательном-то зале! На дом книгу никому не давали.

Я с трудом заставила себя отвлечься от книги. Алест покачал головой, заранее понимая тщетность попыток оттащить меня подальше от стола, и разрешил:

– Можешь подождать здесь. Я найду дядю и приведу сюда.

И он сделал то, за что я готова была простить ему что-нибудь нехорошее: взял сборник в руки и открыл. По расфокусированному взгляду я догадалась, что друг проверяет книгу на наличие ловушек. Лишь удостоверившись, что без руки я не останусь, он протянул томик:

– Предупреждать не буду. Сама знаешь, что дядя сделает, если хотя бы уголок загнем.

Я кивнула. Уголочек словаря согнул лентяй Алест, а попало обоим: таким чистым пол в лаборатории давно не был. Я лично приложила к этому тряпку и командный тон.

Бережно – все же книга была этого достойна в полной мере – я открыла первую страницу. Острый приступ зависти и благоговения сразил меня. Под названием имелся автограф. Точеные, как и сам мастер, буквы склонялись друг к дружке, наползали одна на другую, но все равно выводили обращение.

«Дорогому другу!»

Я не удержалась и понюхала чернила. Они пахли смазкой, как все, к чему прикасался почтенный гном. В университете даже спорили, действительно ли мастер был гномом или просто ожившим механизмом из лаборатории. Увы, до студентов почтенный Шар снисходил редко: здоровье уже не позволяло. Но, получается, когда-то он даже дружил с эльфом, раз уж в библиотеке магистра оказалась эта книга.

Возвращение эльфов я пропустила, самым возмутительным образом зачитавшись и задумавшись. Но такова была особенность книжки мастера: он не давал ответов, зато цепочка наводящих вопросов сама вела к правильному ответу как о назначении состава, так и о способе его изготовления. Преподаватели Заколдованных Гор и поныне использовали этот сборник на выпускных экзаменах. Смог изготовить верное зелье – получи перчатки мастера. Не смог – возвращайся через год, когда руки подживут и кости срастутся. Хотя так было до открытия «Чернее черного». Ныне студенты не пренебрегали защитой на экзамене. Жить всем хотелось.

– Нашли что-нибудь интересное? – чуть насмешливо поинтересовался старший эльф, аккуратно вынимая из моих рук томик. Я провожала исчезающие из поля зрения страницы с обреченностью осужденного. Забрали! А я только начала разгадывать третью задачу.

– Нашла, – огорченно кивнула я и не удержалась от тяжелого вздоха: – Хорошо вам, всегда под рукой. Знаете, какая очередь за ней в библиотеке? Мне до сих пор ее только краем глаза удавалось увидеть. И на практическом занятии нам зачитывали первую задачу.

– А вы бы хотели изучить их все? – уточнил магистр. Я быстро кивнула. Слишком резко, чтобы перед глазами не закружились звездочки. – Возьмите, – мне протянули тонкую цепочку браслета. – Можете приходить после практики. Но не засиживайтесь. Не хотелось бы, чтобы гномы обвиняли нас в использовании детского труда.

Я удивленно вытаращилась. Это когда гномы кого-то обвиняли, да еще по такой причине? В Царстве детский труд строго регламентирован. С двенадцати лет можно подрабатывать в какой-нибудь лавке от двух до четырех часов, получая энную сумму на руки и необходимый опыт в резюме.

Алест пнул меня в бок, выводя из состояния глубокого удивления.

– Тарь, не спи. Мы же на прогулку собирались. Дядя любезно согласился нас сопровождать, поэтому хватит уже тратить время попусту. А то я как вспомню твои заметки, дурно становится.

– Заметки? – изящная бровь магистра поползла вверх. – Позволите и мне с ними ознакомиться?

Алест покраснел и отрицательно покачал головой. А я смутилась еще сильнее друга. Вот уж кому я точно не стала бы показывать свои выкладки. Все же магистр был одной из причин, по которым мне пришлось заняться изучением этого вопроса.

– Вряд ли вам будет интересно, – неуверенно откликнулась я. – Там… глупости всякие. – И, желая скорее перевести тему, спросила: – Магистр Даналан не объявлялся?