восхищение Авдеевой. – Я не ожидал, что вы найдете что-либо подобное.

– Ой, – спохватилась Авдеева, взглянув на часы, – нам пора бежать, а то кто-нибудь вернется и застукает нас.

Троица осторожно, словно нашкодившие котята, гуськом выскользнула из дома.

– Давайте зайдем к Таисии Игнатьевне и расскажем ей все, – предложил Сорокин.

Предложение было принято единогласно.

Таисия Игнатьевна отдыхала в садике от дневных трудов. Завидев направляющуюся к ней делегацию сыщиков, возглавляемую «Холмсом», она удивленно приподняла брови. «Не иначе, как детский сад что-нибудь откопал», – решила она.

«Детский сад», между тем, приблизился к воспитателю.

– Добрый вечер, – поздоровалась «воспитательница».

– Добрый вечер, – хором ответил «детский сад».

– Что-то у вас нашкодивший вид, Владимир Андреевич, – проговорила Таисия Игнатьевна с зубовным скрежетом.

Тот поддержал игру и слегка задрожал.

– В-виноваты, залезли в чужой дом без спросу.

– В кречетовский? – живо спросила Сапфирова, сразу становясь серьезной.

Скворцов кивнул и вкратце рассказал историю.

– Молодцы, – похвалила Таисия Игнатьевна.

По ее тону нельзя было догадаться, шутит она или говорит серьезно.

– Ну и что вы думаете о нашей находке, Таисия Игнатьевна? – с надеждой получить решение загадки спросил Скворцов.

– Нет ли у вас в доме диабетиков? – поинтересовалась Сапфирова у Сорокина.

– Насколько я знаю, нет, – последовал ответ.

– А наркоманов? – встряла Авдеева.

– И их нет, – с достоинством ответил Сорокин.

– Ну что ж, – заключила Сапфирова, – пока мне ничего не приходит в голову.

– Странно, что шприц лежал в носках Сазонова, – задумчиво проговорил Скворцов.

– А кто вам сказал, что это его носки? – лукаво улыбнулась Таисия Игнатьевна.

– А чьи же? – опешил лейтенант.

– Ну, мне кажется странным, что человек привез такой большой пакет носков, скорее всего носки остались от хозяев дома.

– Надо уточнить у Павла Ильича, – решил Сорокин.

– Уточните, – кивнула Сапфирова. – Кстати, в чужих носках никто не будет рыться, а шприц, видимо, спрятали не для того, чтобы его нашли, вот и еще один плюс в пользу моего предположения.

– Гениально, – искренне восхитилась Авдеева.

– Александр Иванович, – обратилась Сапфирова к Сорокину, – у меня к вам небольшое задание.

– Слушаю, Таисия Игнатьевна, – с готовностью откликнулся тот.

– Через пару дней проверьте, пожалуйста, на месте ли шприц, и сообщите нам, я имею в виду здесь присутствующих.

«Кажется, Еремей Галактионович выпал из лодки, – подумал Скворцов, – впрочем, небольшая потеря».

– А не лучше ли, как бы невзначай обнаружить шприц? – предложила Авдеева.

Сапфирова покачала головой.

– Шприц для нас неизвестная категория. Пока лучше не торопить события. Между прочим, – обратилась она к Скворцову, – вы, лейтенант, допустили грубую оплошность.

– Какую? – нахмурился он.

– Надо было взять шприц и снять с него отпечатки пальцев.

Скворцов хлопнул себя по лбу.

– Какой же я кретин! – простонал он.

– Еще не поздно это сделать, – заметила Сапфирова.

– Но ведь тогда во все придется посвятить эксперта, – сказала Авдеева.

– А разве Владимир Андреевич не умеет снимать сам отпечатки пальцев? – спросила Сапфирова.

– Ну, я никогда не пробовал, не знаю получится ли? – пробормотал он, вмиг покраснев.

– Ничего вы не умеете, – подвела итог Сапфирова и поднялась со скамейки.

«Детский сад», поняв, что беседа окончена, двинулся к выходу.

Скворцов обернулся и спросил:

– А вы ходили к Шельме?

– Нет еще, но непременно схожу.

Таисия Игнатьевна задержала жестом Авдееву и произнесла:

– Я хочу задать вам вопрос, Кира Борисовна.

– Пожалуйста.

– Ответьте, только честно, вы бы унесли шприц с собой, не появись лейтенант?

Авдеева замялась, потом кивнула.

– Слава богу, что лейтенант пас вас все время, – сказала Таисия Игнатьевна.

Глава 21

Приключения Сорокина, или спасение на водах

«Шельму»– Марфу Таисия Игнатьевна застала за своим обычным занятием, та перебирала какие-то травы, что-то варила в огромной кастрюле, над печкой сушились грибы.

– Добрый день, Марфа, – поздоровалась Таисия Игнатьевна.

Вздрогнув от упоминания своего настоящего имени, старуха настороженно обернулась, но узнав Таисию Игнатьевну вздохнула с облегчением.

– Вы меня напугали, – призналась Шельма-Марфа. – Вот уже много лет меня не называют по имени.

– Не многие знают ваше имя, – заметила Таисия Игнатьевна.

– Даже, если б знали, все равно бы Марфой не называли, – отрезала она, потом спохватившись сказала:

– Давайте я вам налью чаю, Таисия Игнатьевна. Вчерась был у меня Амфитрион, так принес кой-какой снеди.

– Я вам припасла баночку клубничного варенья, – улыбнулась Сапфирова, доставая варенье.

За чаем Таисия Игнатьевна без обиняков спросила Шельму, что ей известно о происходящих в Полянске событиях.

– У меня предчувствие, что этим дело не кончится, – уклончиво проговорила Шельма.

– Предчувствие? – с нажимом переспросила Таисия Игнатьевна. – А не могли бы вы высказаться более определенно?

– Увы, – развела руками Марфа.

– Не можете или не хотите? – уточнила Сапфирова.

– Я сказала все, что смогла, – последовал ответ.

– Ну что ж, на нет и суда нет, – пожала плечами Таисия Игнатьевна. – А как вам наш прокурор, Марфа? Ведь он, кажется, вызывал вас на допрос? – переменила тему разговора Сапфирова.

– Ну, во-первых это следователь меня туда отправил, – поправила ее Марфа. – Второго такого идиота в жизни не видала, – доверительно сообщила она. – Я имею в виду следователя.

Сапфирова приподняла брови, но промолчала.

– Предыдущий был чуть получше, – продолжала Марфа, – но тоже умом не блистал.

– Ну, а прокурор? – направила собеседницу в интересовавшее ее русло Сапфирова.

– Ужасный тип, – искренне поделилась своими впечатлениями Марфа, – сочувствую его подчиненным.

– Я слышала, что он вроде бы не дурак, – осторожно заметила Сапфирова.

– Это верно, – согласилась Шельма, – надо отдать ему должное. И похоже, не оставил он мои предостережения без внимания.

Проговорив так еще минут пять, Сапфирова поняла, что больше от Марфы ничего не добьется, и поднялась.

– Уже уходите? – спросила Шельма.

– Да, пора.

– Ну что ж, желаю успеха.

– Не очень-то вы мне помогли, – укорила отшельницу Таисия Игнатьевна.

– Что поделаешь… – ответила Шельма.

На пороге Сапфирова остановилась и, слегка поколебавшись, сказала:

– Я никому не рассказывала об этом, но в прошлом году я видела Женщину в белом или нечто похожее.

– Все может быть, – устремила взор куда-то вдаль Марфа.

– Я помню ваши слова, о том, что ждет человека, увидевшего Женщину в белом, – продолжала Сапфирова. – Но я не хочу, слышите, не хочу, чтобы в Полянске постоянно что-то случалось. А больше всего мне не хочется участвовать в разных расследованиях.

– От судьбы не уйдешь, – глухо проговорила Шельма-Марфа. – Да и действительно ли вы этого не хотите? – раздельно спросила старуха, буравя Сапфирову взглядом.

Таисия Игнатьевна невольно съежилась и, резко повернувшись, чуть ли не бегом бросилась с хутора.

Старуха смотрела ей вслед задумчиво и печально.

Кречетов вернулся в Полянск в хорошем настроении. В городе он уладил все свои дела, встретился со старыми знакомыми, хорошо посидел в ресторане. Первым делом Павел Ильич осмотрел дом.