Илале идти в одиночестве. Они ушли так далеко и так были заняты разговором, что, когда ужин был готов, я сел в машину и поехал туда, где они сидели на берегу ручья. Сделать это было нетрудно, потому что я внимательно наблюдал за Мойтом; однако изобретатель остался недоволен тем, что он назвал адским вмешательством, и попросил меня держать подальше руки от его машины.

Когда стемнело и пора было ложиться спать, я предложил выделить место для Илалы впереди машины и завесить его одеялами. Так у принцессы было бы свое помещение. Но Дункан сказал, что не будет спать, пока мы в опасной местности, и Илала сразу заявила, что составит ему общество.

Остальным можно было ложиться спать, что мы и проделали с готовностью.

Глава 15. Мы ищем долину

На рассвете мы двинулись на север, достигли леса и вдоль его края направились на запад.

Мы смогли далеко уехать от деревень, и, хотя встретили несколько отдельных домов и фермеров, с утра работавших на полях, никто не мешал нашему продвижению.

Но когда мы подъехали к берегу главной реки – к тому же самому месту, на котором впервые высадились, – мы обнаружили, что нас ожидают совсем другие условия. На берегу собрались около ста воинов, вооруженных и готовых нас встретить. Я увидел их в телескоп до того, как они заметили нас, и мы сразу остановились, чтобы посовещаться.

Налиг-Над, очевидно, решил, что мы покинем его страну тем же путем, каким пришли, то есть вниз по реке, и поэтому решил собрать здесь свои силы и встретить нас. Он был прав, предполагая, что нам нужна вода для продвижения, но ошибался, думая, что мы хотим совсем уйти.

Приближение к реке было ограничено, потому что с одной стороны от нас рос густой лес, а с другой в реку впадал ручей с крутыми берегами, это очень сузило пространство, по которому мы могли подъехать. Подъехать к реке невозможно было, не встретившись с ожидающими нас воинами.

Воины как будто внимательно наблюдали за рекой, не зная, что мы изменили курс и подходим к ним сзади. Впоследствии мы узнали, что есть удобная тропа, идущая вдоль основания холмов, и, если бы мы лучше знали местность, нам совсем не нужно было уезжать назад. И вот мы встретились с серьезной трудностью и не знали, что делать.

Дункан очень своеобразно разрешил эту трудность.

– Разве там не дом? – спросил он, показывая поверх небольшой долины.

– Конечно, – ответил я, и принцесса, которой эта местность была хорошо знакома, подтвердила, что мы правы.

Дункан сразу направил машину к этому дому. Мы проехали мимо мужчины, который стоял на поле и смотрел на нас. Когда мы подъехали к примитивной хижине и Мойт вышел из машины, из дома, как испуганный олень, выбежала женщина с ребенком на руках и убежала, хотя Илала крикнула ей, что бояться нечего.

Дункан вошел в дом и сразу вернулся с луком и колчаном, полным стрел.

Он довольно улыбался, но, когда он присоединился к нам и сел в машину, я спросил:

– Хотите сказать, что лучше стрелять из этого, чем из револьвера?

– Да, один выстрел даст больше, чем залп целого отряда.

Должен признаться, что я удивился, но он великодушно разрешил мне вести машину, хотя и на небольшой скорости, и у меня было мало возможностей наблюдать за его действиями. Но я слышал, как он приподнял дверцу в полу, и спустя довольно продолжительное время он коснулся меня рукой и попросил остановиться. Теперь мы невооруженным глазом видели индейцев на берегу реки.

– Кто лучше стреляет из этого устройства? – спросил Мойт.

Я повернулся и сразу понял его план. К одной стреле он прочно привязал маленькую стеклянную бутылочку, и я видел, что бутылочка заполнена страшной взрывчаткой.

– Я стреляю, – сказал Нукс, серьезно кивнув головой.

Оба чернокожих прекрасно стреляют из лука, потому что это их туземное оружие. Но Нукс лучший стрелок из них двоих.

Дункан протянул ему стрелу и лук, и открыл боковое окно.

– Когда будем в ста ярдах от реки, – сказал он, – стреляй в санблас, но попытайся попасть в одно из деревьев, растущих на берегу. Можешь дострелить до них и попасть?

Нукс уверенно кивнул, но держал стрелу очень осторожно и явно ее боялся.

Машина снова двинулась и быстро покатила по траве, направляясь прямо к реке. Вскоре один из индейцев увидел нас, крикнул, и все повернулись к нам.

– Стреляй! – крикнул Дункан, не снижая скорость.

Нукс натянул лук и выстрелил. Прицелился он хорошо, но бутылочка утяжелила стрелу, и я на мгновение опасался, что стрела пролетит мимо цели. Она пролетела над головами индейцев и, опустившись по изящной дуге, попала в корень дерева.

Мгновенно произошел взрыв. Все взлетело к небу, и воздух заполнился комками земли, ветками и индейцами. Не знаю, сколько туземцев пострадали в этой катастрофе, но оставшиеся пришли в такое смятение, что разбежались во всех направлениях и многие прыгнули в воду, пытаясь спастись.

Машина ни на мгновение не снижала скорость, хотя у нас в ушах звенело от взрыва. Мы понимали, что должны воспользоваться возможностью и смятением врагов, поэтому доехали до низкого пологого берега и вошли в воду.

Дункан выпустил лопатки из колес и повернул вверх по течению. Прежде чем индейцы пришли в себя, мы уже были далеко, свернули за первый поворот, и индейцы не могли нас видеть.

– Приготовьте револьверы и будьте готовы к стрельбе, – сказал Мойт. – Они, вероятно, пойдут за нами, а мы не знаем, как долго будет достаточно глубокая вода, чтобы удержать нас.

Но индейцы решили нас не преследовать. К этому времени у них было достаточно свидетельств, что мы опасные враги, и, так как мы решили не бежать, а еще больше углубиться в их территорию, у них будет достаточно времени, чтобы собраться с силами и определить метод борьбы с нами.

Ручей оказался пригодным для плавания на протяжении нескольких миль. Потом началось плоскогорье, вода текла меж камней, делая дальнейшее продвижение опасным. Поэтому мы выбрались на левый берег и двинулись на юг.

У нас появилась новая возможность быть недовольным создателем карты: вместо одной развилки ручья, которую он нарисовал, мы встретили дюжину ветвей, текущих с гор и образующих настоящую сеть в этой части равнины. Несколько таких ручьев мы пересекли вброд, все больше утрачивая представление о направлении, и наконец уткнулись в высокий вал, преградивший нам путь. Мы вынуждены были идти вдоль этого вала к лесу и достигли его