Входная дверь скрипнула, и в зал быстрым шагом вошел Хьюго. Несмотря на отрешенную мысль «надо смазать петли», я подобралась, ожидая подвоха. Зачем приехал эльф–полукровка? Неужели привез приказ о лишении меня лицензии на оказание гостиничных услуг? Я могу ожидать любой подлости от этого семейства, особенно после встречи с Тео. Скептически покосилась на Хью. Молчит. Согласился, что ли, на то мое абсурдное предложение? Хотя вряд ли – судя по лицу мага, хороших новостей у него нет.

– Ты это специально? – резко спросил Хью, прекратив сверлить меня взглядом и, подойдя ко мне, остановился около моего столика.

– Ты про что? – гундосо удивилась я.

– То, что ты уехала из столицы. Теодор рвет и мечет!

Я удивленно моргнула. Да, позорно сбежала, никого не предупредив, но на месте Тео только радовалась бы моей пропаже. Со встречей кочевников помогла, общую картину процедуры обрисовала, что еще надо? Или стоило было под диктовку записать?

– Не понимаю, – нахмурилась я и чихнула. Отвернувшись, попыталась высморкаться, стараясь сделать это тише. Всегда испытываю смущение, в такие моменты.

– Ты что заболела? – мигом сбавил обороты Хью.

– Да, – мстительно согласилась голосом из разряда «бде очень бдиятно», – ночевка на земле не прошла даром.

Конечно, я намекала на ту ночевку, когда подумала, что Тео меня убьет. При этом промолчала, что простудилась, скорее, под дождем на пути в Артвиль. Пусть им будет стыдно.

– А у нас там приезд драконов. И Тео… не в настроении.

Удивленно моргнула. Какой приезд драконов? Это маг про что? Магическую клятву? Напрягла память, воспроизведя события недавних дней. Я явно была неадекватна и в запале могла что-то наобещать. Кажется, я как раз говорила про дипломатический корпус и помощь в организации встреч оборотней, драконов и северных народов. Припоминаю. Только не скажу, что мне от этого легче.

– Так посоветуйтесь с Дарвином.

– Если бы этот пройдоха с нами общался, а не загадочно улыбался, – недовольно махнул рукой Хью, – ему неинтересно, поэтому не говорит, как встречать. Сказал, что с удовольствием посмотрит, как мы сядем в лужу. Стандартный протокол совсем не подходит для встречи Высшей расы.

Я нахмурилась. Истран был молодым государством, и многие процедуры прописывались с нуля и в спешке. В том числе и дипломатического корпуса. Неужели существовала только стандартная? И если лет двадцать назад, видимо, это мало кого смущало, то теперь Истран должен была показать себя как сильное развитие государство. Драконы и прочие расы дали время королю для освоения в новой должности, и желали посмотреть на результаты.

Двадцать пять лет назад разразилась большая война. От человеческого королевства отделилось княжество, которое отказалось вести военные действия с драконами и эльфами и отстаивало свою независимость. Человеческое королевство стерли с лица земли за несколько лун, а Истран... Истран остался, находясь в хрупком равновесии с высшими расами и прочими королевствами. Государство строилось практически с нуля, заново обживая территории, конечно, те, что остались пригодными для жилья.

Малая пустыня на юго–востоке от Артвиля, собственно, раньше была одной из территорий, которые уничтожили. А ведь есть еще Великая... в ту сторону не идут ни одни караваны, и ее территорию предпочитают огибать морем. Прошло уже двадцать лет, а в песках так ничего и не растет, лишь редкие островки зелени вокруг занесенных развалин.

И вот теперь меня зовут на создание протоколов встреч для разных гостей? Ой, да во что я вляпалась с этим ПМСом? Если что-то пойдет не так? Меня прикопают под кустиком? Или посадят за государственную измену?

Сила, власть, уважение. Остальные попаданки рвутся ко всему этому, а я бы довольствовалась двумя своими гостиницами и тихим уютом, нянчила бы детей Ларра на старости лет и была бы самой потрясающей тетушкой. Ну, кто меня просил лезть-то? И что я знала про истинные обычая народов? Мои знания были почерпнуты из книг главной столичной библиотеки и кое–где из личного общения. Ну, и на основе различных сказок МОЕГО мира. Все-таки, например, культура кочевников переплеталась с особенностями жизни наших монголов. Пока все более чем сходилось, что заставляло думать о едином пути развития народов в схожих климатических и географических условиях. Но драконов-то я куда приплету? Вот кто меня просил умничать ни к месту? Тяжело вздохнула.

– Когда встреча?

– Через неделю.

Почесала нос кончиком грифельного карандаша. Как мне быть? Отказаться? А если все-таки война и я окажусь зависима от короны, не припомнят ли мне это? Дилемма. Надо бы подумать о будущем. Черт с ними. Но что можно сделать за неделю? Прежде всего, я взяла лист и начала рисовать наряд. Это очень важно для встречающего. И кому встречать, как не мне? Это потом обучу кого-нибудь. И откормлю.

– Слушай, я пришлю рекомендации, обмениваться сообщениями будем через шкатулки. Надеюсь, к этому времени выздоровлю, а пока вам нужно заказать у портнихи наряд и заплатить любые деньги за его готовность. По моим меркам.

– Почему по твоим?

– Потому что тут два аспекта. Первое, встречающим лицом должна быть девушка, но худышек драконы не терпят. А, по–моему, среди дворцовых дам ты не одной пышки не найдешь. А, во–вторых, дракон обязательно потребует провести ночь с такой девушкой. Дарвин говорил, что этот варварский обычай еще в ходу и он когда-то сильно поссорился с одной из делегаций в его земли, когда отказался отдать дочь гостю.

Хью моргнул и потрясенно на меня посмотрел. У мага даже глаз задергался.

– Тео никогда не стал бы тебя подкладывать под дракона, ты же... – Хью запнулся и попытался что-то изобразить в воздухе рукой.

– Я бы никогда в жизни и не согласилась, – праведно возмутилась, заходясь в кашле, – но я девственница, а для дракона такая девушка неприкосновенна. Да это в какой-то мере и почетно, когда тебя встречает невинная девушка. Нечто вроде благословления Ишту. К тому же девицы драконов сидят под замком до первого полета и слияния. И показывать девушку делегации – это акт доверия. Мы доверяем тебе настолько, что показываем самое ценное.

Я умолчала, что тот пришлый дракон, с которым поссорился Дарвин, таки потребовал невинную драконицу к себе в спальню. Но… я буду верить, что делегация к нам едет не ссориться.

Хью получил из моих рук листик с рисунком и замерами, записанными по памяти, и аккуратно спрятал его за пазухой. Похоже, мои слова его успокоили. Поди пойми этих мужиков. Неужели он так переживал за меня? Или за то, что я могу выкинуть после проведенной с драконами ночи? Пару дней назад я показала себя не с лучшей стороны, у него есть причины не доверять моему поведению.

– Вам понадобится много имбиря. Встречают гостей небольшими пиалами с имбирным чаем. Пиалы должны быть желтого цвета с красным ободком и никак иначе, – я подозвала Юли и попросила принести наши «драконьи» пиалки, – вот такими, смотри. Бери как образец. А сам чай состоит из смеси зеленого чая, тертого имбиря и совсем немного цветочного меда. Все дела драконы решают в полдень, поэтому вначале дела, а потом ужин. Во время переговоров разносите воду с лимоном и мятой, а на ужин подготовьте мясо опять с тем же имбирем или имбирной подливкой.