в оборону. Мнения разделились. Представители агрессивных по своей природе кланов считали, что новую угрозу нужно уничтожить до того, как она проявит себя. Более рациональные нелюди — те, чья родословная не влияла на сознание так сильно — считали, что стоит заняться своими землями, просто укрепив границу. Они и без того потеряли много бойцов, из-за чего контролировать диких монстров стало труднее, а что если потери будут ещё больше?

Обе точки зрения имели право на существование, но вопрос был слишком серьёзный, чтобы у одной из сторон появилось желание уступить.

— Их странные орудия убили кучу чистильщиков! — орал циклоп. — Не дадим построить ещё больше!

— Орудия надо притащить на поле боя и установить. Мои разведчики доложат, если люди посмеют притащить их сюда. Тогда мы устроим засаду и потеряем гораздо меньше воинов, чем если кинем их в наступление, — возразил не впечатлённый эмоциональностью циклопа глава клана Белки.

В таком ключе и велось обсуждение, пока циклоп не произнёс:

— Хорошо, сделаем по-вашему. Возможно, ярость предков затуманила мой разум.

Остальные члены Совета с уважением приняли его уступку. Никто не считал яростного здоровяка тупым. Да, у него были свои недостатки, но, когда это было необходимо, главный циклоп мог возвыситься над своими инстинктами, осознавая их и не идя на поводу.

Возложив на клан Белки наблюдение за землями, которые лежали между нелюдями и людьми, страна продолжила существовать, сосредоточившись на внутренних проблемах. За тем исключением, что часть отрядов чистильщиков перебросили ближе к границе на случай нападения.

* * *

Ситис — действующий король Крайленда — чувствовал боль и отчаяние. Насколько всё было прекрасно с новыми землями в самом начале экспансии, настолько ужасным стало потом.

Даже сейчас, зная будущее, политик не понимал, что он сделал не так. Раз за разом гоняя в голове произошедшее, король не видел ни единого изъяна в своих действиях. План с авантюристами был гениален — поделившись добычей, королевство не потеряло ничего, потому что вложения со стороны Крайленда были минимальны, а прибыль — пусть и меньше, но без огромных потерь военной мощи. Да что там говорить! Если собрать всех авантюристов неизведанных земель, они могут оказаться сильнее его регулярной армии!

С вмешательством Греты всё пошло даже лучше, чем задумано. Территория исследовалась быстрее, ресурсы добывались быстрее, а налоги собирались мгновенно с помощью гильдии, которая на месте включала интерес государства в закупочные цены. Его талантливая дочурка наладила идеальную систему, а гениальный брат согласился присматривать за этим.

Но за какой-то жалкий месяц благоприятная ситуация изменилась на прямо противоположную. Вылезли какие-то странные монстры и поубивали авантюристов, вместе с Брисом, что особенно печалило Ситиса. Его дочь, Грета, выжила, но, если быть честным, лучше бы она умерла, чем сделала то, что сделала.

Расхаживающий по кабинету Ситис с раздражением пнул стол, отчего тот врезался в стену. За что ему такое наказание?!

Небось, эта… просто слов нет кто… ещё и гордится собой. Как же! Нашла такого большого и сильного союзника, как Священное королевство, которое придёт и разом решит все проблемы с разумными монстрами. Наверное, не стоило разрешать девочке так часто получать по голове во время воинских тренировок…

Бог с ними, с землями, которые де-факто станут принадлежать храмовникам! Если бы он вернулся в прошлое, король лично приказал бы своим подданным заделать проход в Граничном Хребте и забыть о том, что там что-то было. Проблема была в другом. Крайленд — маленькое королевство на краю мира, у него даже название соответствующее. Он не сможет прокормить огромную армию, которую приведёт зов веры. Конечно, с Оракулом Ситис ещё, в теории, может договориться об ограничении численности храмовников, но огромный приток фанатиков был неизбежен.

Даже если предположить, что пришедшие воевать «со злом» люди, будут вести себя культурно и соблюдать правила, они просто скупят всю провизию, и в Крайленде наступит голод. Ситис уже разослал торговцев за едой в окрестные страны, потратив большую часть дохода от гильдии Авантюристов, но это не решало проблему, а лишь откладывало её. Конечно, затраты окупятся, вот только и у соседей нет бесконечных запасов продовольствия.

Ситуация была сложной. Может быть, эти злосчастные «демоны» убьют достаточно фанатиков, чтобы еды хватило прокормить оставшихся?

* * *

Грета, отправив сообщение, продолжила ездить по странам и агитировать население покарать зло. В целом, всё произошло так, как предвидел её отец: храмовники захватили контроль над новыми землями, разместив там свою армию. Было решено остаться ещё некоторое время, пока оставшиеся силы подтянутся к точке сбора.

Меры, принятые Ситисом, позволили избежать голода на первых этапах, до того, как участники похода выдвинулись в сторону государства нелюдей. Теперь всё зависело от количества потерь среди храмовников. Король Крайленда не был злодеем или идейным противником Великой Церкви, но ради своей страны надеялся, что умрёт хотя бы половина собравшейся толпы.

Разведчики из клана Белки достаточно быстро обнаружили собирающиеся на проблемной территории войска, известив Совет и приведя в действие заранее готовые на такой случай распоряжения. Практически одновременно с появлением войск, собранных храмовниками, отряды нелюдей начали собираться возле границы. В этот раз, их выделили ещё больше, с тяжёлым сердцем бросая окраинные территории на волю судьбы. Потом им придётся заново отвоёвывать эти земли у выросших в численности и набравших силу монстров, но прямо сейчас было важно отбить нападение.

Наконец, бескрайнее море людей выдвинулось вглубь неизведанных земель. Жрецы собрали тучи над головой, чтобы избавить армию от палящего солнца и подготовить условия для вызова молний с неба. Боги, прекрасно понимая всю важность происходящего, щедро делились накопленной силой своих аспектов, доведя соотношение до трёх мер божественной помощи к одной мере собственной маны верующих. Абсурдное значение, которое являлось максимумом возможного. Окрылённое благословениями войско чуть ли не летело над землёй, двигаясь легко и быстро.

Вскоре показались силы нелюди, готовые защищать свою землю от вторженцев. С криками восхваления богов на устах, фанатики безрассудно бросились в бой, послужив мясным щитом для более ценных храмовников. Как и обороняющиеся авантюристы, нелюди встретили нападающих залпом магии, который был намного страшнее в целом, чем человеческая магия, за счёт высокой склонности элементалей к своим стихиям.

Маленькие и слабые фигурки людей впитали в себя мощь и ярость магии. Казалось, их должно было спалить дотла, перемолоть в фарш или уничтожить любым другим способом. Они не обладали высокой защитой и живучестью некоторых видов нелюдей и их не прикрывали элементали своими щитами.

Вот только храмовники искали способ противостоять магии с тех пор, как проиграли Воле Магов. Поэтому значительная часть