удовольствием откликнулся на предложение принцессы Крайленда о встрече. Альберт не знал, что ему предложат, но был заинтересован в расширении влияния. Кто знает, может быть, Грета будет полезна для него в будущем, поэтому не стоит оскорблять девушку отказом.

Оставив свою вечную палицу специальному человеку, принцесса почувствовала себя неуютно, но Оракул был тем, к кому стоило проявить уважение. В Крайленде много верующих, и, что более важно, у неё было дело к главе церкви. Паладин галантно открыл перед ней дверь, запуская в рабочий кабинет Оракула. Альберт не любил помпезность, поэтому очень редко принимал гостей, сидя на троне в величественном зале. Всем и так понятно, насколько велика его сила и власть. Поэтому вместо трона были кресла и стол, с аккуратными стопками бумаг.

— Ваше Святейшество, благодарю за возможность встретиться.

— Ваше Высочество, буду рад уделить время. Присаживайтесь. Так что вы хотели обсудить?

На деревянных ногах Грета подошла к столу и села напротив Оракула. Как принцесса, она привыкла видеть обличённых властью людей, но такие старые, разменявшие первую сотню лет, политики всегда заставляли её терять уверенность в своём присутствии. Она, как и все в её семье, могла чувствовать превосходство своего всё ещё живого прадеда, когда ей доводилось общаться с ним. После того, как развитие магии позволило сохранять хорошее здоровье как минимум до ста двадцати лет, была введена традиция отдавать власть преемнику, когда тот становился готов к ней. Прежний правитель после этого занимал должность советника, помогая действующему время от времени.

Альберт был ещё из того — старого — поколения, но после ста лет в нём не было ни дряхлости тела, ни старости ума. И вот этого страшного человека она думает уговорить?!

— Я бы хотела поговорить об абсолютном зле, которое явит себя, когда люди начнут утрачивать веру.

Оракул вспомнил о старой страшилке, которую Великая Церковь столетиями насаждала среди простолюдинов. То, что даже среди высшего общества ходят такие верования, радовало сердце старика.

— Демоны, — произнёс хозяин кабинета, мягким тоном проповедника. — Боги защищают нас от них.

— Несомненно, — кивнула Грета. — Я видела, что осталось после набега демонов в неизведанных землях Граничного Хребта. Ужасно, просто ужасно… — девушка сокрушённо покачала головой.

Оракул, будучи опытным политиком, никак не показал своего удивления дерзким ходом принцессы. Теперь всё стало на свои места. Девчонка хочет использовать силу храмовников в борьбе с монстрами. Но что заставило её пойти на такой шаг? Это ведь просто монстры. Оракул ощутил смутное беспокойство.

— Признаться, мне ничего неизвестно о появлении демонов, — сказал он, наблюдая за напрягшейся принцессой. — Расскажи подробнее, что они из себя представляют?

— Тёмные силы даровали монстрам разум. Наша разведка поведала о целых демонических городах и огромной армии, движущейся, чтобы уничтожить праведников.

— Разум? И, правда, непохоже на обычных монстров. В каких богов они верят?

— Мы ничего не знаем об этом, — ответила Грета, радуясь, что собеседника заинтересовала поднятая ею тема. — Разве демоны почитают богов?

— Благодарю за предупреждение, Ваше Высочество. Я спрошу богов об этом, — Альберт дал понять, что аудиенция закончилась.

— Ваше Святейшество, благодарю за оказанную честь.

Грета поднялась с кресла и удалилась, оставив главу церкви наедине со своими мыслями. Альберт прекрасно понял намерения девчонки — с их помощью она хочет решить проблему с разумными (этот момент он уточнит у богов) монстрами. Скорее всего, принцесса прекрасно понимает, что он не повёлся на сказочку о демонах, но у него были причины поддержать это начинание.

Разумные монстры — удобная цель для священной войны. Объявить их демонами было гениальным ходом со стороны Греты, который решал для Церкви сразу несколько задач. Во-первых, это подтверждало элемент мифологии, что само по себе укрепляло веру. Во-вторых, демоны это зло, а значит, если Церковь борется с ними, она выставляет себя в выгодном свете. В-третьих, применение дарованных богами сил в реальном бою поднимет их престиж как альтернативы школам магии.

Альберт видел своей целью укрепление веры, ведь с ростом числа верующих, появится достаточно энергии, чтобы добавить в пантеон новых богов с более сильными аспектами. Конечно, рассчитывать на создание бога времени было неосуществимой мечтой, но это не означало, что нужно застопориться в развитии, не получая новые силы.

Кроме того, в случае отказа поддержать версию Греты, существовала вероятность, что принцесса сможет убедить значительную часть верующих, которая самостоятельно пойдёт сражаться с «демонами». Скорее всего, потери будут больше, чем если Великая Церковь централизованно вмешается в конфликт. Альберт не знал, понимала ли это сама принцесса Грета, но с высоты своего опыта он ясно видел такую возможность и не хотел ею пренебрегать.

Когда боги подтвердили существование разумных монстров, Оракул принял решение объявить всем о появлении демонов.

Священная война официально началась. Мир сделал ещё один уверенный шаг к апокалипсису.

* * *

Когда армия нелюдей дошла до первого аванпоста, её встретило запустение и трупы товарищей, с которых авантюристы забрали всё, что представляет хоть какую-то ценность, вплоть до частей тел.

Видавшие виды чистильщики загудели, осуждая бесчеловечность обороняющихся. Эти новые враги, несмотря на архитектуру, шагнувшую дальше примитивных палаток гоблинов, всё-таки являлись дикарями. Впрочем, после гибели не такого и маленького отряда чистильщиков, никто не недооценивал противника только из-за плохо развитой культуры.

Вампиры не чувствовали присутствие живой крови в оставленном форте, но, на всякий случай, разведчики тщательно осмотрели пустующие строения. Противник оставил несколько кругов неясного назначения, в которых чувствовалась магия, но не стал устраивать никаких засад. На всякий случай, командир приказал обезвредить эти круги. Вопреки ожиданиям, такая попытка не привела к взрыву, и исполнители вздохнули с облегчением.

Тем временем маги людей, отслеживающие состояние кругов телепортации, поняли, что теперь не получится перебросить в тыл отряд воинов, которые расправятся с магами монстров. Было бы неплохо, если бы манёвр удался, но слишком больших надежд на это никто не возлагал.

Командир отряда вторжения нахмурился. Противник явно знал об их приближении и готовился к нему. Значит, у них не получится застать обороняющихся врасплох и предстоит сложный бой. С другой стороны, не придётся вылавливать их по разным углам, что, по-своему, хорошо. Командир не сомневался в победе.

Впрочем, его уверенность пошатнулась, когда обороняющиеся, наконец, показали себя.

— Почему их так много?! — удивился командир, выслушав доклад разведчиков.

Брис отлично подготовился к обороне, собрав силы авантюристов в единый кулак. В отличие от первого столкновения, никто не бродил по окрестностям, выполняя задания. Наоборот, последние несколько дней все готовились к обороне, создавая укрепления и подготавливая местность, чтобы встретить монстров в лучших условиях. Начальник гильдии Авантюристов не представлял, как бы он