Но нет. Вместо того чтобы легонько подгадить его стране продовольственным кризисом, храмовники со страшной силой обосрались, изгадив всё, что только смогли… И теперь приходилось воевать собственными силами, которые быстро иссякали.

Скоро должна была состояться решающая битва за столицу. Ситис никуда не уехал — он провалился как родитель и король, поэтому взглянет на последствия своими глазами. Да и не видел он для себя другой жизни.

Разослав детей вместе с хорошей суммой денег по чужим странам, король приготовился к смерти. Ситис не верил, что они отобьются. Стоя на стене города, он видел бескрайнее море монстров, которое перемежалось ярким светом лагерных костров. Надо же, и вправду разумные, если пользуются огнём. Жаль, все попытки переговоров провалились — слишком сильно их разозлили храмовники.

— Ваше Величество, скоро начнётся, — неловко переминаясь с ноги на ногу, произнёс начальник дворцовой охраны.

Ситис прекрасно понимал, что именно не осмелился сказать подчинённый. Вздохнув, король решил выполнить желание главы охраны и удалился из опасного места. Почему бы не подождать результатов на троне, как и положено королю?

Мужчина достал свою лучшую королевскую мантию, надел самую дорогую корону, которую доставал только в очень редких случаях, взял в руки скипетр, положил рядом свой меч и принялся ждать.

— Совсем не веришь в победу? — усмехнулся первый советник.

— А ты веришь, отец?

— Нет, но вот так встречать смерть? Король даже перед лицом смерти король, — непонятно, чего было больше в голосе старика: насмешки или уважения к решению сына.

— Я всегда мечтал превзойти тебя, — прикрыл глаза Ситис. — Стать лучшим королём.

— Ты и был лучшим, — пожал плечами советник. — Просто слишком уж неудачливым.

Огромные двери тронного зала отворились, впуская монстров. Вопреки ожиданиям, громадные циклопы не выломали их от избытка силы.

— Что ж, вот и конец, — весело, несмотря на ситуацию, произнёс советник, бросая в монстров каким-то заклинанием.

Оно на месте убило циклопа и заставило отбежать в сторону более мелких противников. Ситис поднялся с трона, впервые за последние несколько лет беря в руки меч. Немного помахав им, с удовольствием отметил:

— А руки-то ещё помнят.

Король резко приблизился и располовинил вампира.

— Какие-то они слабые…

— Соглашусь, выглядят истощёнными, — советник подтвердил, что королю не показалось.

Но даже так, в конце Крайленд ждала только смерть. Смерть короля была всего лишь завершающим штрихом.

* * *

Уничтожение Крайленда показало людям всю опасность демонов — а никто другой просто мог быть настолько кровожадным и безжалостным. Даже похищенные ими дети нужны были как припасы на обратном пути — не было никакой логики в том, что демоны пощадили их. Ещё больше паники наводилоуничтожение собранного храмовниками войска. Несмотря на общее увядание Великой Церкви, никто не смел недооценивать их боевые возможности. А если учитывать последующую контратаку, враг не был обескровлен и всё ещё имел силы вести войну.

И только новости о том, что армия нелюдей развернулась и отправилась туда, откуда пришла, хоть как-то успокаивала взбудораженное человечество. Никто не знал, почему они приняли такое решение, ведь по данным разведки, демоны легко могли уничтожить и соседние страны. Ни у кого не осталось иллюзий о безопасности.

Простой народ тоже беспокоился. Неужели, пророчество сбывается, и наступают последние дни человечества, утратившего веру в богов? Оракул Альберт получил такой всплеск веры, на который даже не рассчитывал, и, единственный, не был обеспокоен перспективой дальнейшей войны. Для Великой Церкви всё складывалось неплохо, даже с потерей части храмовников. А фанатики… Да кто их считает? Зато собранная сила позволила создать бога Судьбы, пускай слабого и обладающего лишь жалкой тенью возможностей своего аспекта, но всё же! Альберт не улыбался, сидя среди хмурых и обеспокоенных людей, лишь потому, что привык прятать эмоции.

Оракул собрал влиятельных людей со всего континента, чтобы обсудить дальнейшие действия. Энтузиазм представителей возрастал тем сильнее, чем ближе к уничтоженному Крайленду располагались их страны. С другой стороны, те, чьи территории располагались на другом конце материка, не горели желанием тратить ресурсы на борьбу с проблемами дальних стран. Впрочем, нежелание вкладываться, не делало их присутствие на международной встрече бесполезным.

— Прежде всего, — взял слово Оракул, — введу вас в курс дела. Как вы знаете, священный поход против демонов провалился. Мы недооценили силы зла, из-за чего королевство Крайленд, доблестно сдерживающее врага до нашего прихода, оказалось уничтожено.

Из-за политического курса, выбранного Альбертом, приходилось говорить не только как политик, но и как представитель богов. Все без исключения в этом зале понимали, что сказочки о демонах несусветная чушь, но, из уважения к силе Великой Церкви, никак этого не показывали. За что Альберт в тайне был им благодарен — то, что он изначально солгал, объявив разумных монстров демонами, не означало, что он горит желанием вести дискуссии на эту тему.

— Я собрал вас всех, чтобы плечом к плечу встать против сил зла…

— Альберт, здесь все свои, — прервал речь глава Воли Магов. — Я поддерживаю идею о необходимости разобраться с этой угрозой, но хотелось бы услышать конкретные предложения.

— Конечно, Таллен.

Это правда, что исторически Великая Церковь и Воля Магов были соперниками, но, на самом деле, их главы дружили и хорошо знали друг друга. Вот и сейчас, хотя это и казалось проявлением соперничества на поверхности, Таллен помог своему другу. Теперь Альберт мог под благовидным предлогом пропустить долгие разглагольствования и перейти к сути.

— Первое, прекращение любых конфликтов с применением военной силы между людьми до урегулирования кризиса.

Последовала разная реакция, но те, кто был недоволен, прекрасно понимали — им придётся пойти на уступки.

— Второе, приглашаю всех желающих присоединиться ко второму священному походу.

Это было предсказуемое предложение, но его формулировка говорила о многом. Хотя Великая Церковь вложится в победу над новой угрозой независимо от помощи со стороны, отказ приведёт к ухудшению отношений с верующими. Но пока что это не ультиматум.

— Третье, контроль над землями бывшего Крайленда. Считаю, что их ресурсы должны пойти на борьбу с демонами, а не быть разворованными соседями.

Это предложение не понравилось представителям соседних стран, но, так как именно они больше остальных подвергались опасности со стороны Граничного Хребта, им пришлось смириться.

Оракул закончил говорить. Дальше обсуждение прошло гладко, и все предложения были приняты. Человечество начало собирать силы для второго священного похода, чтобы раз и навсегда разобраться с демонами, угрожающими уничтожением.

* * *

Совет Кланов обсуждал открывшуюся невозможность дальнейшего наступления на земли людей.

Дело в том, что кровь монстров ставит их в зависимость от магического фона. В большей степени, это важно на этапе роста и развития,