– А что с Эллидарской? – влез с вопросом Айрат, пока я пыталась отцепить пальцы Зайрана от моей коленки.

– Да, говорят, директора их убили, – ответил Ри, вызвав мой мысленный вздох.

Смириться с гибелью отца Идика я до сих пор смогла только частично.

– Как убили? – нахмурился Рейстан, кивком отблагодарив в жену, которая принесла всем сидящим за этим столиком по кружке пенящегося эля.

– Опять ты за старое! – Женщина в сердцах отвесила подзатыльник мужу, вызвав дружный смех присутствующих в таверне.

– Женщина, да чтоб тебя леший побрал, – пробормотал дроу, потирая пострадавшее место, пока Ри мужественно пытался скрыть смех. – Ведь интересно же! До нас не часто вести доходят.

– Вот пускай дети сначала с дороги отдохнут, а потом уже мучить их расспросами будешь! – строго наказала Кайна, уперев руки в бока. – А то у нас тут праздник, а он о покойниках расспрашивает, совсем стыд потерял!

– Какой праздник? – поинтересовалась я, слизнув с губ сладковатую пену только что опробованного напитка.

– Дык у проказника нашего, у Зайрана, день рождения! Совершеннолетие как-никак!

– Правда? – переспросила я и повернулась к улыбающемуся дроу. – Поздравляю от всей души!

– А поцеловать? – тут же влез этот пройдоха, чуть наклонившись ко мне.

Хихикнув, я быстро чмокнула его в щеку, успев это сделать в тот момент, как он, расстроенный, повернулся. Айрат, увидев его лицо, подло расхохотался и вновь попытался меня обнять, но когда получил локтем по ребрам, то хихикал уже его друг. Забавные ребята, нравятся они мне! А после застенков дворца так вообще они кажутся просто глотком свежего воздуха. Хех, интересно, а что будет, если они узнают, что к принцессе лунных клинья подбивают?

Э нет, не надо об этом. Пока я не во дворце, я обычная человечка, ну, эльфийка на крайний случай. А здесь я вообще просто полукровка Эль, которая совершенно не против повеселиться и отдохнуть.

– Как ваш некромантик поживает? – спросила я у Рейстана, мотнув головой в тот угол, где сидел хмурый Хатир со своей компанией, бросая на меня, мягко говоря, недовольные взгляды.

А я что? Я ничего, я фикус, стою в углу и листочками трясу. Сам виноват, нечего было глупые эксперименты ставить!

– Да вроде пока не беспокоит, – ответил Рейстан, но в его глазах промелькнуло что-то такое, что заставило меня засомневаться в правдивости его слов. Неужели опять этот упырь доморощенный магией баловался? Впрочем, это не мое дело, влезать не буду. Если только староста попросит, тогда уж помогу чем смогу. – Лучше скажи-ка мне, что там с директором Академии…

– Да что ж такое! – возмутилась Кайна, которая сделала вид, что ушла, но на самом деле стояла за спиной и, стоило ее мужу вновь заговорить о директоре, вновь отвесила ему звучный подзатыльник.

Судя по смеху присутствующих, для этой пары такие происшествия в порядке вещей, и никто особо не против.

– Женщина, ради всего святого! – возмутился дроу. – Уйди с глаз моих прочь! Неужели у тебя дел никаких нет на кухне? Гостей покорми, что ли?

– Ох, точно! – спохватилась Кайна, пока я тихо хихикала, совершенно неприлично уткнувшись в плечо Зайрана. – Нор, Эль, что ж вы молчите-то? Голодные небось сидите, а этот старый сплетник вам никакого покоя не дает, да еще и меня совсем заболтал! Потерпите пять минуточек, и я вас покормлю!

– Спасибо, Кайна, не торопитесь! – даваясь смехом, крикнула я вдогонку женщине.

Признаюсь, веселая обстановка в этой деревне заставила меня совершенно забыть о насущных проблемах. Мелькнула шальная мысль, что за свою беззаботность я могу еще поплатиться, как это бывало и раньше, но, находясь в приподнятом настроении, я отмела эту мысль, как абсолютно бредовую. Что может случиться здесь, в этой маленькой деревеньке, вдали от придворной жизни, интриг старейшин и обозленного вампира с дикой манией завоевать мир? Да ничего.

Пока Кайна несла вкусный ужин, мы с Ри успели выхлюпать по две кружки эля и поделиться с деревенскими жителями последними сплетнями из Эллидара. Прикидываясь абсолютными вениками, мы с учеником посетовали на нехороших магов, которые зачем-то постоянно «ругались» с Академией и даже подослали наемных убийц-вампиров, которым удалось убить директора. Не правду же было им говорить? Хотя, честно, обманывать этих милых людей, извините, нелюдей, было неудобно.

Около полуночи настроение у меня ушло в никуда, а точнее, воспарило до такой высоты, что даже думать о делах грядущих мне не хотелось абсолютно. Таш и Марк, словно сговорившись, о себе не напоминали, справедливо полагая, что небольшой отдых я вполне заслужила. Да и одна ночь ничего не решает.

Ноги у меня малость гудели от танцев – сплясать, наверное, я умудрилась со всей деревней. От количества выпитого эля в голове приятно шумело, а тело полностью расслабилось, когда Зайран вытащил меня на следующий танец. Он оказался медленным, и мы, выполняя все положенные незамысловатые па, болтали о всякой ерунде, то и дело смеясь. И я совершенно не ожидала, что посреди танца этот дроу вдруг решит меня поцеловать. Почувствовав прикосновение теплых губ на моих губах, я резко отстранилась, оттолкнув парня, и направилась к своему столику. Рейстан около стойки о чем-то беседовал с супругой, а его дочки, прелестные близняшки, окружили повышенным вниманием Ри, утащив его за дальний столик, видимо подальше от строгого папеньки. Несколько нетрезвый аронт, как я успела заметить, особо против не был, но старался держать себя в рамках.

Махнув залпом еще одну кружку эля, я почувствовала легкую тошноту и поспешила на улицу. Все-таки не стоило пить на голодный желудок.

Когда за мной закрылась тяжелая дубовая дверь, существенно заглушив музыку и громкий смех, я плюхнулась прямо на ступеньки невысокого крыльца и глубоко вдохнула прохладный свежий ночной воздух. Тошнота медленно отступала, но сильное головокружение прошло только минут десять спустя. И только тогда до меня дошло, что это было.

Я не смогла. Я не смогла даже принять тот факт, что меня поцеловал кто-то другой. Кто-то другой, а не Шайтанар. А чем Зайран хуже демона? Пусть он не принц, но он молод, привлекателен, и с ним не скучно. И он сильный, мастер своего дела и наверняка не так жесток и циничен.

Я усмехнулась в ответ на собственные мысли. Ответ прост как старые носки Дерека: я люблю синеглазого демона. И принадлежать я могу только ему. И только рядом с ним я чувствую себя защищенной, ранимой и… любимой?

Я не услышала, как скрипнула дверь и кто-то уселся на ступеньки позади меня. Этот запах сложно было перепутать, так же как и руки, которые легли мне на талию. Голос, прозвучавший в относительной тишине, только подтвердил мои догадки:

– Эль, скажи… я тебе неприятен?

– Нет, Зайран, – горько усмехнулась я, откидываясь спиной на грудь полукровки, чтобы почувствовать хоть чьи-то нежные объятия, пусть и не те, в которых так хочу очутиться. – Ты хороший, правда! И с тобой не скучно, да и внешностью тебя Хранители не обделили. Вот только…