гербовые накидки, вышагивали и по центральным улицам, весело переговариваясь между собой. Каждый из таких отрядов нёс с собой фонарь.

А вот у закрытых ворот верхнего города стоял десяток гномов равнин в полном боевом облачении и столько же вооружённых до зубов наёмников, спонсируемых богатыми семьями. Они время от времени ходили по почти неосвещённой площади форума, пытаясь развеять скуку и размяться. Благо пересекаться с ними не пришлось ― не нужно отвечать на массу дежурных вопросов и терять время. Следователь свернул в трущобы пристенного района. Здесь царила кромешная тьма, даже несмотря на достаточно яркий свет от лун,― сказывалось наличие огромной стены, возвышавшейся серой громадой.

Ганс остановился в тени одного из близлежащих "домов" этого района, он выглядел на порядок лучше основной массы строений (всё же стоял недалеко от форума и ворот), дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте. В отличие от своей напарницы в темноте хорошо он видеть не мог, так что приходилось хитрить: он достал из висевшей на поясе небольшой сумки, где хранились всевозможные инструменты для работы, небольшие очки. Их для него изготовил один талантливый волшебник-изобретатель в давние времена, это одна из самых полезных вещей в его солидной коллекции магических артефактов.

Пока глаза понемногу адаптировались к мраку пристенного города после света лун и магических светильников по дороге, Ворон внимательно прислушивался к окружающим звукам. Где-то совсем рядом гудела какая-то таверна. Судя по крикам и шуму, уже давно и качественно. Шуршали по грудам мусора и отбросам мыши, крысы и ещё какие-то существа-падальщики. Из домов слышались песни, крики, стоны и ругань.

Наконец Ганс стал видеть примерные очертания кривых стен местных домов. Надев очки, он снова присмотрелся к местности. Постройки, кучи помоев и мусора обрели более чёткие зеленоватые очертания. Появились красноватые фигурки грызунов в улочках, замелькали силуэты существ в окнах комнатушек. Создатель очков рассказывал, что они работают за счёт тепла, что излучали тела окружающих. На хладнокровных созданиях очки не действовали, однако границы зданий, сооружений или вещей ощущались такими, какими они и были.

Пристенный город, по сравнению с большей частью нижнего и тем более верхнего, в ночное время оживал, что немудрено, если знать, сколько здесь скрывалось воров и убийц разных мастей. Приличных людей в этих краях по ночам можно было встретить только в качестве заложников. Ганс как раз увидел, как по одной из кривых петляющих между многоэтажными халупами тропинок несколько существ тащили брыкающееся стройное тело. Судя по тонким всхлипываниям и стонам, это была девушка, скорее всего, из богатого дома и, возможно, эльфийка, ибо они ценились. Её судьбе можно только посочувствовать: чем дольше её родственники будут собирать деньги на выкуп, тем больше издевательств она вытерпит.

На самого Ганса особого внимания никто не обращал, как и на многих других, спешивших по своим делам, часто криминальным. Вопросы задавать не принято, во всяком случае, не на улице. Стражи и фонарей в здешних краях фактически никогда не видели. Можно было заметить лишь огни в окнах, лишённых ставней и стёкол.

Один раз пришлось ловко увернуться от арбалетного болта, пущенного кем-то в тёмной подворотне. То, что целью был он, следователь не стал бы утверждать наверняка ― разборки между группировками не редкость в это время. А велись они в тишине, без боевых кличей и ругани. Только свист стрел и болтов, звон клинков да стоны умирающих. В голове мелькнула мысль, что, если собрать местных бандюг вместе, получилась бы профессиональная армия размером с добрую половину гарнизона Карфа и превосходящая по численности всю городскую стражу и всех следователей Управления, причём её даже не пришлось бы вооружать.

Нужная Ворону точка расположилась фактически в самом центре пристенного города. На высоком берегу реки, почти у самого обрыва, в цепочке тропинок между постройками, громоздился совсем ничем не примечательный трактир. Выстроен так же, как большая часть местных сооружений, разве только первый этаж подобротнее сделан. Он напоминал приземистое логово лесных троллей, что сыщику удалось повидать в жизни целое множество, правда, с налепленными на него надстройками во все стороны. Как поганки на холмике.

Уже несколько кварталов он чувствовал, как за ним едва заметно следуют несколько теней, давая понять, что ничего просто так в этом районе не происходит, случайных гостей из мира закона и порядка здесь не бывает. На мгновение ему захотелось взять пару ладей гномов из городского гарнизона и наведаться сюда с облавой. Ох, скольких криминальных лидеров и разыскиваемых по всем цивилизованным странам убийц и контрабандистов удалось бы взять за одну ночь! Однако едва ли этому суждено случиться в этом мире. Такую наивность излучала больше Нисса, нежели он, отчего он невольно улыбнулся.

Около таверны, которая, если верить кричащей яркими аляпистыми красками табличке из куска старого дерева, называлась "Под юбкой принцессы", громоздились друг на друге несколько кучек тел разных существ. Судя по тому, как некоторые силуэты в волшебных очках становились всё бледнее и бледнее, они убиты и потихоньку остывали. Стража или жрецы по утру найдут несколько трупов и тяжелораненых бойцов теневого фронта, павших под ударами кинжалов и низкокачественного пойла.

Ганс с гримасой пренебрежения на лице переступил через них и открыл массивную деревянную дверь в таверну. Над самой головой сильно скрипела вывеска с нарисованной грудастой принцессой, а в нос ударил кислый противный запах дешёвого эля, мочи и пота, а ещё крови. Звонкий грубый смех сильно раздражал уши.

Перевалило за полночь, и таверна гуляла по полной ― в тесном зале яблоку негде упасть. Грубо сделанные из плохо обтёсанных досок столы стояли тесно друг к другу, для стульев в зале не осталось места (да и денег на них не было). Так что местная разношёрстная публика расположилась либо на табуретах, способных выдержать и огра (в самой дальней части зала как раз он и восседал, свисая с табурета по всем сторонам, но добротная мебель держалась изо всех сил), либо прямо на полу: лёжа, как огромный оборотень-волк, ну или просто стоя. Последним сидеть и не требовалось: некоторые болели за играющих в карты матросов за одним из столов, выкрикивая кричалки-ободрения и оскорбления, а также без стеснения насиловали официанток и посетительниц. В одном из углов помещения у специального загона толпилась группа любителей боёв.

В таверне оказалось достаточно светло от свечей и магических светильников, очки уже стали не нужны, и сыщик их поднял на лоб, выискивая безопасную дорогу к барной стойке. Таковая нашлась далеко не сразу, нужно обладать незавидной ловкостью, чтобы обойти беснующуюся толпу. Отвлекать кого бы