даже испытала искушение пустить Каллена в дом — пусть Чарли увидит, что она общается с одноклассником. Но проблем от такого решения было бы больше, чем пользы. Поэтому девушка ответила:

— Конечно, приезжай. Ты ведь знаешь, где дом шерифа Свона? Это все в нашем городке знают.

С этими словами Белла зашла в класс, оставив Эдварда мучительно раздумывать, действительно ли девушка его пригласила или издевается.

Разумеется, вечером он опять не смог найти дом Беллы.

А Белла, вернувшись после школы (и краткого посещения мандрагор) домой, с удивлением обнаружила там Чарли.

— Привет, пап, а ты чего не на работе? Приехал проверить, как я следую наказанию?

Чарли как-то смущенно отвёл глаза в сторону и почесал затылок:

— Касательно наказания, Белла… Я тут подумал и решил не запирать лабораторию. И ты больше не ограничена в прогулках, хотя я по-прежнему надеюсь, что ты сумеешь завести себе друзей. Чёрт, я даже против парня возражать не буду. В общем, прости, я погорячился вчера.

Белла подозрительно прищурилась. Как-то слишком резко Чарли поменял своё мнение.

— Ты звонил маме, — уверенно произнесла Белла.

— Да, — выдохнул Чарли. — И столько наслушался от Рене: и о том, чтобы я не смел мешать твоему блестящему будущему, и о том, что моя дочь — гений, вот только непонятно в кого, но точно не в меня, и о том, как много для тебя значит твоя лаборатория. Прости, Белла, я не знал. Подозревал всякие ужасы.

Чарли выглядел растерянным и смущенным. Белле даже стало жалко его: он изо всех сил пытается найти подход к дочери-подростку, которую не видел несколько лет и с которой совершенно не понимает, как обращаться. Да и в этой ситуации Белла сама виновата: шифровалась из рук вон плохо, зародила у отца подозрения. Впредь стоит быть внимательней.

— Ничего страшного, пап, — Белла сделала шаг вперёд, обнимая отца. — Я тоже виновата, что ничего не рассказывала. Я постараюсь сделать всё, чтобы ты больше не волновался из-за меня.

Рука Чарли, неловко похлопывающая её по спине, на последнем предложении замерла.

— Почему-то это прозвучало так, что я уже заранее волнуюсь, — пробормотал мужчина, слегка нахмурясь.

* * *

В школе Беллу продолжал преследовать младший Каллен: Эдвард постоянно изобретал новые ловушки для девушки — с целью попасть к ней домой, а та грациозно их избегала. Вся его семья с азартом следила за их противостоянием, Эммет даже, кажется, ставки делал. Белла как-то подслушала их с Розали — и была приятно удивлена, узнав, что ставил здоровяк на неё. Впрочем, Роуз и не думала возражать: блондинка тоже верила в победу Беллы.

Сама Белла так и продолжала сторониться одноклассников, и те, осознав, что общение с Чёрной Королевой — как её прозвали — им не светит, начали распускать про неё сплетни. Хотя, может эти сплетни и раньше были, просто Белла их не слышала. Зато теперь девушке стали понятны подозрения Чарли по поводу криминала: это была одна из версий, гулявших по школе. В основном всех волновало, откуда у дочери шерифа деньги на Хаммер. По одной версии, она была любовницей богатого мужчины, по другой, шериф Свон был нечист на руку, по третьей, сама Белла имела завязки с криминальным миром. Девушка скрипела зубами, слушая эти нелепые бредни. Ладно, пусть сплетничают о ней, но как они посмели так думать о её отце?!

* * *

— Да как они смеют? — Возмущался Эдвард, сидя рядом с Джаспером в кафетерии. — Шериф Свон — один из честнейших людей, которых я когда-либо встречал! Но эти мелочные, мерзкие, завистливые…

— Что-то ты разошёлся, Эд! — Хлопнул брата по спине Эммет, плюхнувшийся рядом с ними на стул. — А девушки где?

— Выбирают еду, — хмыкнул Джаспер, кивнув в сторону раздачи. Элис всегда брала на себя эту обязанность, зная, как тяжело Джасперу находиться в толпе школьников. А Розали составляла ей компанию. — Эдвард, ты уверен, что тебя так злят эти слухи именно из-за шерифа?

— Уверен, — отрезал медноволосый, отвернувшись. Глаза парня сами собой метнулись по залу — и остановились на элегантной фигурке Беллы.

— Ну-ну, — хмыкнул Эммет, проследив за взглядом брата, и переглянувшись с Джаспером. А Джаспер вдруг неестественно застыл, а потом медленно произнёс:

— Возможно, что какая-то часть слухов имеет под собой основание.

— О чем ты говоришь? — Рассердился Эдвард.

— А ты прислушайся к шагам Беллы. Слышишь?

— Разумеется, слышу. Как и каждого в этом зале!

— А теперь прислушайся к шагам Элис, — девушка как раз шла к ним танцующей походкой с полным подносом.

— …

— Понял, да?

— Её шаги… Шаги Беллы слышны громче, чем у Элис, но гораздо тише, чем у остальных.

— Вот именно, Эдвард, вот именно. У неё шаги убийцы — я слышал такое однажды, ещё до присоединения к вам. Тот вампир вообще неслышно передвигался — даже для вампирского слуха. Рассказывал, что при жизни выполнял особые заказы, если ты понимаешь, о чем я.

— …Да ну, бред какой-то!

— Не бред. Мы о ней ничего не знаем.

— Джас, милый, я же просила не обижать Беллу! — Элис, приблизившись, поцеловала блондина. — Она моя подруга!

— Вы же не общаетесь практически, — резонно возразил Эммет.

— Это пока, — восторженно пропищала эльфийка, — но в эти выходные мы вместе едем на шоппинг!

Остальные Каллены лишь вздохнули — Элис часто путала видения с реальностью и фактически жила будущим.

* * *

Несмотря на то, что Белла сторонилась Эдварда, с остальными членами его семьи она нормально ладила. Правда, со старшими — Розали, Джаспером и Эмметом — она не пересекалась на занятиях, а потому и общение их сводилось к кивкам при встрече, а вот с Элис они в последнее время часто болтали на совместных уроках и переменах. Белла даже приняла приглашение девушки поехать с ней за покупками в Порт-Анджелес. Почему бы и нет? Это позволит ей немного больше узнать о девушке и её семье. Да и гардероб неплохо бы обновить. Рене и Фил на этот день рождения, как и на прошлый, подарили ей чек на полторы тысячи. И пусть сейчас она уже не так нуждалась в деньгах, как год назад, но и отказываться не видела смысла. Деньги лишними не бывают.

Глава 27

Самое неприятное в слухах — это то, что практически невозможно отследить их источник. А ещё то, что с ними практически бесполезно бороться. Не зря Агата Кристи сравнила слухи с лернейской гидрой — сколько голов не обрубай, а на их месте вырастают новые. Белла всё это понимала, но бездействовать и позволять