Дрожащими руками отставив шкатулку с ядрами, он еще раз проверил карман. Хлопал его под разными углами, рассматривал через очки и даже нюхал. Пока не пришлось признать, что карман был пуст.

Если бы кто-то в тот момент проходил мимо лавки Якова Ганштайна, он бы услышал пугающий рев:

— НЕНАВИЖУ ДЕТЕЙ!

***

Лили, прошмыгнув под боком Вика, выскочила вперед и победоносно воскликнула:

— Смотри, что у меня есть! — на ее вытянутых запястьях красовались две пары начищенных до блеска бронзовых браслетов.

Вик подумал, что это больно сильно похоже на что-то, вроде втулок или катушек. Но девочку это нисколько не смущало. Так почему должно его?

— Тебе идет, — хмыкнул он.

Маленькая воровка засияла лучиком утреннего солнца и вдруг отбежала вперед.

— Братик, смотри!

Вытянув руки в сторону, Лили встала в странную позу.

Вик собрался было одернуть ее, но так и замер на месте, не в силах выдавить и слово.

Сверкнули браслеты на девичьих запястьях. В тот же миг Лили исполнила изящную волну руками.

Затем качнула бедрами и грациозно развернулась на мысках. Взмыла в воздух ее белоснежная косичка, а следом легла ей на грудь, когда девочка, поджав одну ногу, изогнулась дугой.

Вновь сверкнула бронза на запястьях.

Вместе с плавной волной руками Лили медленно выпрямилась.

Эти несколько “па” маленькая девчонка проделала с такой легкостью, грацией, чувством и красотой, что ей позавидовали бы лучшие профессиональные танцовщицы, положившие на это дело всю жизнь.

В эти несколько коротких мгновений Лили казалась неземным ангелом. Потому что обычный человек так двигаться не смог бы.

— Ну, как? — будто испугавшись собственного вопроса или возможного ответа, малявка тут же потупила взгляд и принялась снимать браслеты. — Они дорогие. Можно будет купить еще еды или новую одежду…

— Если хочешь, оставь их себе, — бывший чемпион положил руку ей на плечо.

Лили подняла удивленные лазуритовые глаза.

— А можно?

— Я разрешаю.

Похлопав глазками, девочка тут же вцепилась в Вика, стиснув не хуже профессионального грэплера.

— Спасибо, Братик!

Потрепав шмакодявку по макушке, Вик направился обратно на базар.

Вскоре они вышли на площадку, где на открытом воздухе были выставлены глиняные изделия: горшки, вазы, посуда и прочая утварь. Толпы людей с придирчивым видом осматривали их. Но скорее из скуки и безделья, нежели реального интереса. Потому что покупали товар считанные единицы.

Проходя мимо толпы, Лили предусмотрительно спрятала браслеты в карманы. Но уже через минуту, пискнув, достала синтетическое тепловое ядро.

— Братик, возьми, пожалуйста, а то оно браслеты греет… — она протянула светящийся шарик.

Вик тут же спрятал его в свой карман и огляделся.

— Не на людях же, — вздохнул он.

— Ой… — пискнула девочка. Вдруг заметив над головой бывшего чемпиона башню с часами, она воскликнула: — Нам пора уходить!

И потянула Вика за руку.

— Рынок закрывается?

— Наоборот! Ух ты…

Малявку отвлек кошелек, выпавший из кармана какого-то прохожего. Словно выдрессированный зверек, она без раздумий нырнула в базарную толпу.

Вик тоже видел того прохожего. И еще то, как этот черт обернулся, чтобы проверить, заметила ли девочка выпавший кошелек.

Ловушка!

— Лили! — окликнул Вик и, бросив пакет с едой, сорвался следом за девочкой.

Он видел, как она нагнулась, чтобы подобрать кошелек. До нее оставалось всего три или четыре метра.

— Осторожно! — раздался крик грузчика и дорогу бежавшему Вику преградила набитая товаром тележка.

Из-за нее он на миг потерял малявку из вида.

Обогнув телегу, бывший чемпион рванул к Лили.

К человеку, который первым встретил его в этом мире. Который первым за обе жизни назвал его хорошим. Который был готов получить за него в подворотне оплеухи.

И который называл его “Братик”…

Врубившись в толпу, Вик сначала подумал, что ошибся с местом. Но под ногами обнаружился тот самый кошелек. Проверив его, он подтвердил свою догадку — пустой.

Вик осморелся. Девочка была приметной, не заметить ее белую макушку было бы сложно. Или хотя бы того прохожего…

Кажется, он был чернокожим.

Вик не нашел никого с белыми волосами или черной кожей.

Ощутив, как от ярости вскипела кровь, бывший чемпион швырнул кошелек в сторону и на всю базарную площадь проревел:

— ЛИЛИ!

Люди шарахнулись от него, как от прокаженного. Кто-то посчитал своим долгом бросить в него пару ругательств, но Вик не обратил на них внимание.

Он весь превратился в слух, ищущий лишь один девичий голос…

— …атик!

Обернувшись, Вик сквозь толпу разглядел узкий переулок между двумя какими-то лавками. Мелькнула белая макушка.

Лили призывно замахала руками. Но чернокожий парень, тот самый, что бросил кошелек, забросил ее на плечо и скрылся в переулке.

Растолкав прохожих, Вик рванул за ним.

Здания по бокам были одноэтажными, потому в подворотне было относительно светло. Перепрыгивая пустые коробки, деревяшки и прочий хлам, бывший чемпион добрался до развилки.

Подворотня вывела его в полупустые торговые ряды, которые расходились в левую и правую сторону.

Ни там, ни там среди редких покупателей не было видно похитителя.

Вик выровнял дыхание и прислушался. Пригляделся. Весь обратился в сплошное внимание, стараясь разглядеть белую макушку и темную кожу или услышать топот ног и ругань возмущенных чужим бегом прохожих.

— Бульк!

Посмотрев под ноги, Вик увидел большой, с две ладони, комок голубых соплей. Он раскачивался из стороны в сторону, будто живой. Затем вдруг сжался и выплюнул совсем маленький ком слизи.

— Бульк!

Подобрав комок, Вик понял, что это была не слизь.

Это был мармелад из лавки сладостей.

Живой комок соплей, словно был еще и разумным, вытянулся в сторону, будто указывая направление.

Всмотревшись, Вик увидел через десяток метров еще один кусочек мармелада.

— Лили… держись!

Перепрыгнув через живой разумный ком слизи, бывший чемпион бросился по следу из мармеладных крошек.

***

Лавка сладостей. Несколько часов назад

Помахав на прощание паре сирот, продавец конфет подождал некоторое время. Достаточное для того, чтобы подростки успели отойти подальше от лавки и не услышали то, что им нельзя было слышать.

Нырнув под прилавок, старик вытащил на столешницу проводной телефон. У него не было кнопок для набора номера. Потому что связывал он только с одним местом.

Черным рынком.

Дрожавшей рукой взяв трубку, владелец лавки дождался щелчка.

— Пароль: сладкоежка.

Получив разрешение, продавец сладостей сообщил:

— Двое. Сироты. Парень лет пятнадцати-шестнадцати и девочка лет десяти. Нет. Да, зубы ровные, кожа чистая. Волосы белые, косичкой, глаза голубые. Одета в серый комбинезон.

Дождавшись, когда на том конце повесят трубку, седой старик прошептал в пустоту:

— Простите, ребятки…

Глава 10

Нижний Город. Ржавые Холмы

Час назад…

— Бесовы конденсаторы!