С глухим стуком чернокожий врезался лбом в землю. Бывший чемпион, спрыгнувший с крыши, перекатился вперед, чтобы погасить инерцию. И тут же вскочил на ноги.

— В сторону! — приказал он малявке. Та послушно отбежала подальше от похитителя.

Вик не сводил с того глаз. После увиденного в переулке он ожидал от негра любой подлянки.

Шатаясь, мавр поднялся на ноги и тряхнул головой. С разбитой брови, пересекая правую щеку, текла струйка крови.

— Как давно… ты следил за мной? — пробормотал похититель.

— С тех пор, как ты появился у мамки в пузе.

И без того большие глаза мавра расширились от злости:

— Чтоб тебя… как ты узнал, что тем горбуном был я, Момонго?!

Вик дернулся всем телом. Мавр едва успел закрыть лицо плечом. Но прилетевший снаряд всего лишь безболезненно хрустнул и упал к ногам.

Малявка захлопала глазами:

— Это же…

Мавр посмотрел вниз. На земле валялась сломанная шоколадная палочка. Одна из тех, которые Лили купила в лавке сладостей.

— Она была в твоем кармане, — пояснил Вик и подмигнул рукастой шмакодявке.

Та засияла в улыбке, радуясь, что смогла помочь ему.

— Мелюзга! — взревел вдруг неудавшийся похититель и бросился к девочке.

Малявка отпрыгнула в сторону. Но мавр и без того не добрался бы до нее.

Вик опередил негра и встретил его острым блоком. Напоровшись на локоть, мавр попятился, чтобы восстановить равновесие. И в тот же же миг бывший чемпион всадил ему два пальца в глаза.

— Аргх!

Негр зарычал от боли и попятился еще дальше. Но Вик ударил ботинком ему под колено. Противник припал на одну ногу и, так и не успев опомниться, словил правый хук в челюсть.

Выплюнув слюни, кровь и пару зубов, неудавшийся похититель тяжелым мешком рухнул на землю.

Выравнивая дыхание, Вик обошел мавра по дуге. После того, как тот каким-то фантастическим…

Фэнтезийным, мать его…

…образом превратился из здорового негра в маленького горбуна и обратно, бывший чемпион не собирался так просто верить в его проигрыш.

Мавр обладал каким-то секретом, какой-то особой силой, с которой нельзя было не считаться.

Вдруг к нему подошла малявка. Прежде, чем Вик успел одернуть ее, она пнула своего похитителя в бок.

Тот даже не шелохнулся.

— Слабак, — хором хмыкнули Вик с Лили.

Прежде, чем успел опомниться, он оказался стиснут в объятьях. Тело малявки еще дрожало от нервов и адреналина.

— Я знала, что ты найдешь меня! — она подняла восхищенный взгляд. — Правда, я клево придумала с мармеладом, а потом с шоколадной палочкой?

Бывший чемпион неопределенно помахал рукой. На месте девочки он рассчитывал бы только на себя и свои силы. Руками, ногтями, зубами — да чем угодно он бы вырвал себе свободу.

С другой стороны использовать свою силу не только ради себя оказалось неожиданно…

— Все равно! — прижалась к нему Лили. — Я знала, что ты все равно найдешь меня. Потому что ты лучший, Братик!

…приятно.

В груди разлилось тепло. Может, из-за того, что к ней прижался сияющий комочек радости. А может, потому что этот комочек был первым человеком за всю жизнь Вика, ради которого он свернул бы горы и осушил моря.

Да и ради себя самого он бы тоже это сделал. В любом случае, для чего-то такого была нужна личная сила.

Влияние, авторитет, власть, деньги — все это было приходящим и второстепенным. Все это можно было заработать в любой момент, пока у тебя была личная сила.

И раньше бывший чемпион думал, что для ее наращивания в этом мире использовали всякого рода сложные механизмы и, возможно, алхимию.

Но то, чем воспользовался мавр, не было ни тем, ни другим. Вик знал это, потому что следил за похитителем еще до того, как тот покинул переулок.

И сделал он это вовсе не из-за шоколадной палочки. Скорее наоборот: Вик стал искать подтверждение своей догадке только после того, как внезапно увидел в безобразном горбуне не безвольного призрака, каким бывшему чемпиону представлялись окружающие.

Он увидел в уродце человека. Настоящего. Все-таки каким бы хорошим актером не был Момонго, он не смог скрыть блеск воли и жажды жизни в своих глазах.

Тогда, скрывшись из вида за поворотом, Вик сразу же вломился в заброшенный дом и забрался на крышу. Оттуда он прекрасно видел огонь, которым вспыхнула кожа горбуна. Который в миг превратился в высокого мавра.

Что это, черт подери, было?

Вик посмотрел на распластавшееся по земле тело негра. Он не собирался уходить отсюда, пока не получит ответ на свой вопрос.

Внезапно по Крысиному базару разнесся звон колокола. Затем ударил еще один где-то вдалеке. Затем еще, но уже в другой стороне.

По одному колоколу на сторону света.

— Это вечер!

Отпустившая его было малявка, тут же вцепилась Вику в руку.

Он не успел спросить, чего ему ждать, как мир вдруг потух.

Их поглотила кромешная тьма.

Где-то вдали, за пределами Крысинного базара, загорелись первые огоньки газовых фонарей, которые усеивали улицы Нижнего Города.

За считанные мгновения свет добрался и до базарных улочек. Конкретно на той, где стояли Вик с Лили, загорелось всего два фонаря, прикрепленных к заброшенным домам. Потому света оказалось не так уж и много.

— Братик!

Обернувшись на голос малявки, Вик увидел… точнее, не увидел тела неудавшегося похитителя.

Только чайная лавка стояла в полусотне шагов впереди, а под ее черным, слившимся с тьмой навесом путеводным огнем горел бумажный фонарик.

— Идем отсюда, — процедил Вик.

Всматриваясь в темые углы, он потянул девочку в противоположную от чайной лавки сторону.

Плевать на похитителя с его секретом. Если это не было чем-то уникальным, значит, Вик еще сможет узнать, что это был за огонь.

Сейчас же он собирался убраться подальше из осточертевшего базара…

— Кто это тут у нас?

Вик с малявкой обернулись на зазвеневший колокольчик.

Из чайной лавки под навес вышло три фигуры. Одна высокая, другая низкая. Третья встала между ними.

В свете бумажного фонаря сверкнула инкрустированная трость.

— Господин Золотой, это тот оборванец, который мокнул вас лицом в…

— Я понял, кто это, кретин! — оборвал пижон своего телохранителя. — Я сказал это для драматичности!

Пока они не виделись, щегол успел поменять свой бронзовый фрак на серебристый. И вытереть лицо от того, во что его мокнул Вик.

Бывший чемпион устало закатил глаза. Не так давно он задумывался над тем, что такому толстосуму, как Золотой, могло понадобиться на Крысином базаре?

Ответ был прост — ничего.

Друго дело — Черный рынок…

В руках пары телохранителей как раз было по кожаному чемоданчику, которых при