— Вы, — сказал бортинженер, указав на старшинуМетасмит. Эта женщина была самой лучшей спортсменкой в инженерной бригаде. Приналичии гравитации ей не было равных в игре в баскетбол, а в состоянииневесомости она наработала столько часов, что уступала в этом только несколькимморским пехотинцам. — Вернитесь к передовому артиллерийскому посту ивоспользуйтесь пунктом проводной связи. Передайте капитану, что ускорение вышеодной двадцатой g опасно.

— Ясно, — кивнула Метасмит и, легко сорвавшись сместа, стремительно поплыла к открытому люку.

Когда она пролетала через отверстие люка всего в двухсантиметрах от его края, Фрик зажмурился.

Бортинженер задраил люк. Если броневые пластины сорвутся,бригада, может быть, сумеет хоть что-то сделать здесь, в грузовом отсеке. Еголюди попробуют хоть как-то предотвратить разрушения.

— Выбирайте пластины и закрепляйтесь, —распорядился он. — А если вам почудится запах жареного, то знайте: пахнетот вас.

Фрик пробрался к той плите, что была закреплена посерединеотсека. Ухватиться было не за что, поэтому Фрик включил электромагниты,вмонтированные в скафандр. Его прижало к броневой плите, и он ощутил, что еевнушительная масса оберегает его от гравитационной пушки риксов.

«Нужно минут пять продержаться», — думал Фрик.

Тишина на борту «Рыси» стояла неприятная, тягостная. Там, вкомандном отсеке, офицеры хотя бы могли заметить огонь противника, оценитьрасстояние, возможность попадания. А здесь, в грузовом отсеке, Фрик и члены егобригады были слепы и глухи и не понимали, защищает ли их это безмолвие.

БОЕВИК

Х_рд спешила на встречу с дирижаблем, сеющим облака. Ихвстреча должна была состояться всего в ста километрах от границы территориицентра связи.

Флаер-разведчик набрал предельную высоту. Винты жалобновыли, электромагнитные системы робко пытались увести машину вниз — так уставшийпловец ищет дна кончиками пальцев ног. Воздух на такой высоте был разреженным,но для риксы годился.

Дирижабль для встречи с х_рд, наоборот, максимальноснизился. Таким образом, два летательных аппарата образовали непрочную,рискованную связку. Х_рд медленно, осторожно поднялась и встала набронированной обшивке флаера. Машина реагировала на каждое ее движение, будтотуго натянутая веревка. Кто знал, насколько хорошо Александр умеет водитьфлаеры и дирижабли? Предстояло это проверить. Х_рд избавилась от военногоначальства, летевшего в этом флаере, и передала управление машиной Александру.Но для того чтобы добраться до центра связи незамеченной, ей пришлось лететь наочень большой высоте.

Дирижабль, которым также управлял Александр, подлетелпоближе — сфера пустоты, казавшаяся черной дырой в темном небе. Маленькиепропеллеры пытались уравновесить дирижабль, удержать на месте. Они отчаянносражались с шквальными порывами ветра на большой высоте. Полы соболиной шубых_рд разметало в стороны, и они стали похожи на крылья большой птицы на фонезвезд.

Двадцать пять градусов ниже нуля. Впервые в жизни рикспочувствовала, что у нее немеют кончики пальцев.

Х_рд встала крепче и ровнее и потянулась к грузовой гондоледирижабля. Она отсоединила научные приборы и заменила их своим вещевым мешком.Затем сбросила шубу, которая была слишком тяжелой, и с грустью проводила еевзглядом, а потом так сконфигурировала мышцы рук, что они уподобились парекрюков. В маленькой гондоле дирижабля человек поместиться не мог. Х_рдпредстояло лететь, держась за гондолу, до тех пор, пока дирижабль не зависнетнад нужной точкой.

Она опустилась на колени, собралась с духом и прыгнула сфлаера к дирижаблю.

Флаер от толчка уплыл назад, а резкий порыв ветра подхватили унес дирижабль от скрюченных рук х_рд. С губ рикса сорвался оченьчеловеческий крик.

Х_рд оказалась в высшей точке своего прыжка, а потом сталападать, рассекая морозный воздух будто камень.

КАПИТАН

— У посыльного на передовом артиллерийском постусообщение от главного бортинженера, сэр.

— Готова обещанная броня? — поинтересовалсякапитан Зай.

Времени на эту операцию ушло довольно много. На самом деленеобходимость укрепления переднего грузового отсека с самого начала вызывала укапитана сомнения. Но членам экипажа крайне необходимо было чувствовать, чтоони заняты чем-то полезным ради собственной самозащиты. «Необходимыйотвлекающий маневр», как называл аноним 167 подобные маленькие хитрости сподчиненными.

— Да. Но броневые плиты закреплены не слишком надежно,сэр, — отозвалась Хоббс. — Фрик просит не поднимать ускорение вышенуля целых пяти сотых g. Если мы включим главный двигатель, пластины могутсорваться с крепежа.

Капитан Зай выругался.

— Я так и знал, что мне придется расплатиться за этуброню.

— Как только мы выйдем из зоны обстрела, сэр, бригадасможет соединить пластины с помощью сварочных аппаратов.

— Тогда нам никакая броня уже не понадобится, —буркнул Зай.

Хоббс кивнула.

Зай сжал пальцы здоровой руки. Похоже, затемнение сработало.Почти наверняка риксам не удастся обнаружить «Рысь» — ну, разве что им бешеноповезет. Еще пять минут и секунд сто для верности — и можно будет сновавключить синестезию. Будет и нормальная связь, и постоянный показ работы всехбортовых систем. Он снова сможет командовать кораблем.

И снова сумеет передвигаться. А сейчас у Зая ужасноразболелась поясница от долгого сидения в кресле в напряженной позе. Но если быон позволил себе расслабиться хоть на миг, то рухнул бы ничком на пол.

— Что-нибудь ответите Фрику, сэр?

— Нет. Так или иначе, через несколько минут будетвосстановлена связь. Пусть посыльный пока находится возле пункта связи уартиллеристов — вдруг случится что-то серьезное.

— Есть, сэр.

Судя по тону, Хоббс была с ним согласна.

Немного странно было сидеть с ней рядом в почти полнойтемноте. Рабочие места капитана и старшего помощника располагались совсемблизко, но на самом деле Зай и Хоббс существовали как бы в двух разных мирах.Хоббс порой, казалось, пребывала в иной вселенной, ее словно бы и не былорядом, покуда она путешествовала по мириадам каналов инфоструктуры «Рыси». АЗай старался сосредоточиться на общей картине. Он когда-то и сам служил старшимпомощником, и ему порой доводилось с трудом удерживать себя от искушенияпогрузиться в глубочайшие информационные источники корабля. Однако во всем, чтокасалось делегирования полномочий, воинский устав был непоколебим: освоениеинформационных недр Зай оставлял безукоризненно компетентной Хоббс.

Но сейчас, во время затемнения, между ними, окутаннымитишиной и отрезанными от остальных помещений фрегата, возникла страннаяблизость. Зай всегда считал Хоббс блестящим офицером, но теперь, когда егожизнь каждый день висела на ниточке, он стал ценить ее еще больше.