Кровь из раненой руки Хоббс сочилась в ритм с биениемсердца. Кровь собиралась в шарики, шарики скатывались на неподвижное телострелка Энст, засыпали ее легкий защитный костюм.

— Ты получила мою кровь. Ну, теперь ты довольна? —спросила Хоббс, заматывая свои раны изолентой.

Корабль снова тряхнуло. Но дело на этот раз было не вускорении. Послышался треск. Что-то сломалось внутри корабля. Энст задышалачасто и хрипло. Она умирала.

— Да спасет тебя Император от смерти, —напутствовала Хоббс мятежницу холодной ритуальной фразой. Больше она ничего немогла сделать для этой женщины.

Она еще немного помедлила, чтобы проверить, хорошо лизаклеила прореху на шее, после чего, двинулась вперед, гадая, живы ли еще Фрики члены его бригады.

ГЛАВНЫЙ БОРТИНЖЕНЕР

Декомпрессия — это было не то слово.

Как только корабль «дал задний ход», пластины понесло к носу— тридцать тонн броневой стали со скоростью не меньше двадцати метров всекунду. От ударной волны, возникшей от столкновения металлических плит собшивкой, у Фрика заложило уши, несмотря на то, что он был в гермошлеме. Егошвырнуло вперед. Трехметровый трос выдержал и резко натянулся, издавомерзительный щелчок, от которого буквально скрутило кишки. Сломанные ребравозмущенно напомнили о себе резкой болью.

А потом надрывно завыла сирена, возвещавшая о декомпрессии —внезапной и полной.

Снесло всю обшивку спереди на носу. За пару секунд до того,как опустилась лицевая пластина гермошлема, Фрик незащищенными глазами успелувидеть прямо перед собой открытый космос. Уши и глазные яблоки словно быобожгло, зрение и слух мгновенно ухудшились, но тут «умный» пластик лицевойпластины встал на место, и на смену гулу в ушах пришел синтетический запахперерабатываемого воздуха.

Фрик проморгался и разглядел чудовищных размеров дыру,пробитую броневыми плитами. Если бы «Рысь» двинулась вперед, а не назад, всехчленов его бригады размозжило бы всмятку. И не только их — хотя их-то уж точнобы сплющило как блины. Нет, сорвавшиеся с привязи плиты наделали бы бед повсему фрегату.

На фоне безжалостного света звезд Уотсон Фрик увиделпоблескивание обшивки дрона, уплывавшего в сторону от корабля.

«Господи всемилостивый! Они, похоже, запустили дрона-буя,чтобы „Рысь“ оттолкнуло назад!»

И о чем только капитан думал?! Даже при наличии легкойгравитации, которая могла бы компенсировать толчок, фрегат был предназначен дляравномерного разгона, а не для таких бешеных рывков.

Фрик обвел взглядом бригаду. Вроде бы никто не потерялсознания. Правда, Метасмит помогала лейтенанту Бэкстону закрепить лицевуюпластину гермошлема. И все же что-то с бригадой было не так. И не в том дело,что в отсеке стало темно и на палубу легли резкие тени, отбрасываемыеоранжевыми газовыми гигантами и далеким солнцем Легиса, а в том, что бригадасловно бы...

Фрик быстро пересчитал подчиненных.

Четырнадцать фигур в тяжелых скафандрах. Четырнадцать.

Кто-то исчез.

Невероятно. Все до одного пристегнулись фалами изгиперуглеродного волокна к прочным кольцам в переборке. Универсальный ременьтяжелого скафандра для члена монтажной бригады был изготовлен из моноволокна,прочностью не уступавшего алмазу. На таком ремне можно было подвесить парочкувзбесившихся африканских ело-' нов, а гарантия целости и сохранности составляладесять тысяч лет.

Сержант Индерс ожесточенно размахивала руками, стараясьпривлечь внимание Фрика. Он посмотрел, не желая верить в случившееся, а онауказала на короткую трещину в переборке. Трещина пролегла прямо через ряд скобна стенке.

И тут он увидел: одну из скоб вырвало «с мясом».

Фалы и ремни не подвели, зато треснула переборка.

Фрик взлетел повыше и прикоснулся антенной гермошлема кпотолку. Он услышал знакомое жужжание наноустройств, очищающих воздух на борту«Рыси», расслышал декомпрессионный стон — видимо, и с другой стороны корабльтоже получил пробоину. И еще что-то... Писклявое металлическое тремоло. Вобшивке образовывались мелкие дырочки. Переборка — последний бронированныйбарьер на пути шествия массированной декомпрессии по корпусу «Рыси» —подверглась кавитации. Расслышав этот зловещий звук, Фрик сглотнул подступившийк горлу ком. Один из «стайников», по всей вероятности, заразил переборкупоедающим металл вирусом. Больше нечему было стать причиной подобного распадапрочнейшего материала, из которого была изготовлена переборка.

Через несколько минут, если не секунд, всю инженернуюбригаду могло вынести в открытый космос.

Фрик поднял сжатую в кулак руку, выставил большой палец имизинец. Это был условный знак вакуума смертельной степени опасности. Кактолько он убедился в том, что все смотрят на него, главный бортинженер опустилруку и указал, на крышку люка. Они должны были открыть ее.

Даже в темноте Фрик заметил, что на лицах некоторых егоподчиненных отразилось недоумение. По другую сторону люка пока держалосьдавление воздуха. Открытие люка было чревато утечкой еще какой-то частисохранившегося в корпусе «Рыси» кислорода и проверкой на прочность переборокмежду этой и следующей бронированной стенкой, за которой располагался передовойартиллерийский боевой пост.

Но при том, что переборка трескалась, утечка кислорода былатак или иначе неизбежна. И при открытии люка оказалась бы более плавной, нежелив том случае, если бы переборка взорвалась. В данный момент по одну сторонупереборки находился глубокий вакуум, а по другую — почти нормальная атмосфера.Следовало уравнять давление. Наверняка конструкторы, создававшие «Рысь»,рассчитывали на то, что грузовой отсек будет терять давление постепенно. Длятого чтобы это просторное помещение потеряло весь запас воздуха, потребовалосьбы не менее двадцати секунд. Никто не рассчитывал на то, что нос кораблямгновенно срежет будто ножом. Ну и кроме того, ко всем нагрузкам, которыепришлось пережить металлическим конструкциям, добавился еще и зловредный вирус.

Первой начала действовать Метасмит. Она оторвалась отпереборки, будто акробатка пролетела по воздуху на своем страховочном фале,примагнитилась к переборке рядом с люком и уперлась в стенку ботинками по обестороны от крышки. Затем она попробовала повернуть колесо, с помощью котороголюк открывался вручную. В первое мгновение колесо поворачиваться отказалось, нопотом послушалось. А вскоре рядом с Метасмит оказались другие монтажники ипомогли ей поворачивать колесо.

Как только крышка открылась, Метасмит отбросило назад сопасной скоростью. Однако тренированная спортсменка описала в воздухе плавнуюдугу и позволила страховочному фалу растянуться на всю его длину. В итоге онасовершила четкое приземление по другую сторону переборки грузового отсека. Этовыглядело настолько же изящно, как плавание в невесомости.

Фрик снова прижался антенной к переборке и различил знакомыйвой воздуха, вызванный декомпрессией. Кроме того, острый слух бортинженераразличил и писклявый звон, означавший, что трещины продолжают распространятьсяпо обшивке.