– Ну и я поделюсь. Все барахло, что захватил из дома, туда вложу.

– Тебе не кажется, что доли… эм… несколько несопоставимы? – выйдя из ступора, поинтересовалась эльфийка.

– Главное – все в семью. А вот если у нас будут отдельные бюджеты, то ничего хорошего из этого не выйдет.

– Ну ты и наглец… – растягивая слова, отметила Ализэль. – Нет, ты только посмотри на себя? Не далее чем месяц назад чуть ли не в истерике бился, что я заплатила за тебя, а теперь пытаешься забрать все?

– Самое ценное я уже и так взял, – лукаво подмигнул он. – А золото… это так. Гарнир к главному блюду. В конце концов, не ты ли пыталась меня купить? Причем открыто и без зазрения совести? Вот и решил эту проблему – ты меня не покупаешь, а я не продаюсь. Вместо этого – все деньги в общую кассу.

– Я подумаю над твоим предложением… – тактично ответила Ализэль. – А пока тебе следует одеться. В набедренной повязке в город выходить не стоит…

Спустя всего час супружеская пара уже выступила к древнему храму, поблескивая полным боевым облачением солнечных эльфов. Да не в одиночку, а с эскортом из двух десятков стражей анклава. Виктору это было не по душе. Но оспаривать ничего не стал. В конце концов, таких странных личностей, как Зинад дер Диз, хватало. А так – точно никто приставать не станет.

Идти оказалось недалеко. Как говорится, «пять минут позора, и ты на работе», то есть на месте. Ну, может быть, и не позора, но Орлов явно чувствовал себя не в своей тарелке из-за эскорта. Не привык еще к таким вещам.

– Нам туда, – указала супруга в сторону едва заметного фасада, над которым нависали роскошные особняки знати. Виктор присмотрелся и ничего особенно древнего не заметил. Дом как дом. Ну, чуть лучше сделан. Так и что с того?

Однако эльфийский эскорт остался у входа, что резко подняло настроение.

Пройдя по короткому коридору, супруги оказались в небольшом зале-прихожей, где их встретил служитель храма. Благосклонно принял двадцать империалов[17]и открыл перед ними узкую дверь, через которую они попали на гигантскую винтовую лестницу, ведущую куда-то глубоко вниз. Идти пришлось долго – с полчаса, не меньше. Однако, несмотря на серьезное заглубление, воздух оставался свежим, чистым и приятным. Ализэль это объяснила коротко – магия. Виктор от такого даже слегка разозлился. Что за манера везде магию пихать? Но остыл, так и не выказав свое недовольство. В конце концов, он жил в магическом мире…

Долго ли, коротко ли, но супруги добрались до основания лестницы.

И вот тут Орлов удивился по-настоящему. Впервые за время пребывания по эту сторону пещеры. Потому как перед ним сквозь пролом в монолитной гранитной стене открывался вид на какое-то странное помещение.

– Это и есть древний храм?

– Да, – кивнула Ализэль. – На самом деле мы не знаем, что это. Его нашли случайно, когда мне было всего пятнадцать лет. Сейчас в нем проходит процедура инициации магов королевства Эдорас. Никаких других функций он не несет.

– Подземный комплекс… – тихо отметил Виктор, входя и осматриваясь.

– Целый квартал. В центральный зал с колоннадой, статуями и барельефами мы только что вошли. Еще есть сорок семь прочих помещений, в основном комнат разного размера, но есть и пара малых залов и даже один бассейн.

– Похоже на то, что вы нашли древний бункер, – усмехнулся Орлов, рассматривая божественно красивые статуи и барельефы, с которых на него взирали лица мужчин и женщин с безумно знакомыми чертами лица. Мужчины так и вообще казались то ли братьями, то ли еще какими родственниками. – Это и есть древние атерасы?

– Всего лишь их изображения. Таких больше нет нигде. – На что Виктор лишь кивнул. – А что такое бункер?

– Как правило, убежище. Место, где можно укрыться от сокрушительных ударов во время войны и катастроф. Одного не пойму, зачем все эти украшательства? Непонятно…

Пройдя еще немного среди колонн, они вышли в центр зала, который был обозначен черным кругом из какого-то камня. Их уже ждали.

Указав рукой на центр круга, супруга отошла в сторонку со словами:

– Ничего не бойся, все будет хорошо…

Виктор пожал плечами и встал на указанное место.

– Вы готовы? – глухо поинтересовался один из магистров.

Помедлив несколько секунд, Орлов надел шлем, что держал на полусогнутой руке, и кивнул:

– Да.

– Выпейте это, – прозвучал голос того же человека, не совершившего ни единого действия. И тишина. Виктор осмотрелся, пытаясь понять, чего же ему предлагают выпить? Но пусто. Он уже захотел поинтересоваться, как перед ним прямо из воздуха возник небольшой прозрачный флакончик с бордовой жидкостью.

Даже не пытаясь нюхать, Орлов опрокинул содержимое в себя, словно рюмку водки, и проглотил, стараясь избежать наслаждений «тонким букетом вкусов и ароматов». Может, это и не правильно. Однако рисковать не хотелось.

Не прошло и трех секунд, как флакон с легким звоном исчез. А вокруг, прямо по радиусу черного круга, натянулась полупрозрачная полусфера молочного цвета, чем-то напоминающая мыльный пузырь. Ну, или что-то подобное.

– Какого черта? – сам у себя спросил Виктор, почувствовав, как по всему телу стал растекаться стремительно нарастающий жар. А дальше начался какой-то кошмар…

Так сложилось, что Ализэль далеко не первый раз наблюдала за процедурой инициации в древнем храме. Да и вообще – ритуал этот был ей хорошо знаком, благо что и сама его проводила многократно. Но в этот раз буквально с первых мгновений стало понятно – что-то пошло не так. Совсем не так.

Полупрозрачная скорлупа не только за какие-то секунды стала насыщенно белого цвета, но и продолжила меняться, говоря о растущем давлении. Сначала «молоко» стен подернулось розовой дымкой. За ней стремительно стали проступать алые пятна, буквально поглощающие всю поверхность, расширяясь и багровея на глазах.

– Боже… – тихо выдохнула эльфийка и бросилась на помощь явно не ожидавшим такого подвоха магистрам. Багровая стадия говорила о какой-то кошмарной, невероятной энергии стихийного выброса… И с каждым мгновением становилось хуже.

Багровая поверхность продолжила темнеть, наливаясь чернотой. По ее поверхности побежали первые робкие змейки белесых молний. Еще через пару секунд выбежал какой-то слуга из комнаты, неся пригоршню накопителей. Очень вовремя, все три магистра и эльфийка жадно стали поглощать из них магическую энергию, столь важную для удержания щита.

Минута. Полусфера вызывала дикий, животный ужас предвечной тьмой, из которой она казалась соткана. По поверхности бешено носились алые молнии, говоря о величайшем напряжении.