– Вы знаете – очень интересный метод, – согласился собеседник, хохотнув. – Ох, извините мою грубость. Совершенно забыл представиться. Марти дер Гло, – произнес он, чуть кивнув. – Великий магистр Разума.

«О как! Значит, по мою душу специально пришел…» – пронеслось у Орлова в голове.

– И мне понравилась ваша шутка, – продолжил Марти.

– Как известно, в каждой шутке есть только доля шутки, – флегматично отметил Виктор. – Вы ведь по делу, не так ли?

– Вас так смутила моя специализация в магии?

– Не столько специализация, сколько ранг. Это весьма высокое положение. Что говорит о вашем социальном статусе.

– Вы правы, – кивает дер Гло. – Я уполномочен пригласить вас с супругой на прием Золотой зари.

– Признаться, понятия не имею, что это за прием, но…

– Не спешите с ответом. Посоветуйтесь с супругой. Его Величеству будет очень приятно ваше присутствие.

– Хм. И какие выводы вы сделали?

– Простите?

– Вас ведь не просто пригласить меня отправили. Это, если я правильно понимаю ситуацию, можно было сделать и проще. Что конкретно вас интересует? Спрашивайте. Не обещаю, что отвечу на все вопросы и буду честен, но это ведь лучше, чем ничего?

– Хм, – усмехнулся Марти такому повороту разговора и формулировке, но делать театральной паузы не стал. – Вас ведь все это тяготит? – кивнул он на мило щебечущих аристократов.

– Ну почему же? Не тяготит. Просто неинтересно. Это обычная игра. Она слишком тонкая для меня. Пальцы едва касаются струн, а потому и звуки на грани слышимости. Не всем такое по душе. Но посмотреть можно. Со стороны.

– И как вам?

– Скучно. Этакий шелест листвы в лесу. Одно радует – вино, которым угощает хозяин дома, – бесподобно.

– Понимаю, – кивнул Великий магистр. – Хм. Ваша супруга вам уже сказала, что, если не начинать учиться магии после инициации, могут возникнуть проблемы?

– Вы хотите предложить посещать школу королевства? К сожалению, я вынужден отказаться. Я же практически нищий. В моем кармане всего десяток золотых.

– Для нищих и один золотой – великая роскошь. Но не беспокойтесь. Никакой платы с вас никто не потребует. Его Величество подписал распоряжение принять вас за счет казны.

– Очень мило с его стороны, – подозрительно покосившись, произнес Виктор. – Но бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Что он хочет взамен?

– Что вы! Ровным счетом ничего. Сам факт того, что атерас учится у нас, сильно поднимет престиж школы.

– Это слишком обтекаемо, – чуть покачав головой, произнес Орлов. – На скольких новых студентов вы рассчитываете?

– Тут сложно угадать, – постарался уклончиво ответить Великий магистр.

– Нет, меня это не интересует.

– Но почему? – искренне удивился Марти дер Гло.

– Появление в вашей школе атераса привлечет в вашу школу как минимум полсотни новых учеников. Минимум. У вас не самая последняя школа и стоимость обучения под стать – пятнадцать тысяч золотых. Причем, насколько я успел понять, только десять процентов из этой суммы уходит на обеспечение учебного процесса. Итого – порядка ста тридцати тысяч империалов чистого дохода. И это по минимуму, и в первый год. Во второй же, вполне возможно, вы сможете перетянуть к себе еще столько же учеников, хотя я считаю, что их придет больше. Не исключено, что даже из Имперской Академии. И не только учеников, но и учителей. Сильных, амбициозных, которые пожелают иметь в своем послужном списке меня как ученика. Это Императоров и королей изрядно, а атерас один.

– Вы считаете?

– Вы и сами это знаете, – подмигнул ему Виктор. – А когда я покину стены вашей школы, то серьезно подниму ей статус и репутацию. Что продолжит приносить дополнительную прибыль еще очень долго. Хотя даже в рамках моего обучения речь пойдет о полумиллионе империалов чистой прибыли сверх ожидаемой. А вы мне предлагаете поработать на вас чуть ли не за еду. Смешно.

– И сколько вы хотите?

– Десять процентов от чистой прибыли школы за все время моего обучения и два процента после его завершения. Пожизненно.

– Кхм… – кашлянул Великий магистр. – Вы серьезно? Это же огромные деньги!

– Это всего лишь небольшой процент, – пожал плечами Виктор. – И это я не касался косвенных прибылей, которые станет приносить рост престижа школы и увеличение количества магов в столице.

– Хм… – хмыкнул Марти. – Вы так хотите денег?

– Отнюдь. По большому счету они мне не нужны. Это у меня десяток золотых в кармане, а вот моя супруга располагает весьма солидным состоянием. Что позволит мне в ближайшую тысячу лет[18]просто не думать о деньгах вообще. Но тут дело принципа. Если мне предлагают работу, то оплата должна быть подходящей. Да и бесплатная помощь развращает. Сегодня помог по доброте душевной. Завтра тоже. А послезавтра на меня эту помощь уже как обязанность повесили…

– Мы подумаем над вашим предложением… – после небольшой паузы произнес Марти дер Гло.

Так они и беседовали еще часа полтора, когда Марти дер Гло откланялся, чтобы утром следующего дня сделать подробный доклад королю.

– Ну ты и наглец! – отметила Ализэль, когда супруги уже возвращались в анклав солнечных эльфов.

– А что такого?

– Все правильно, только вот никто и никогда не просил денег за свое обучение в магической школе. Тем более СТОЛЬКО! Ты представляешь, какую сумму запросил?

– Нет.

– Ха! Вдвойне наглец! Но ничего, я пока рассказывать не стану. Сюрприз будет. Только вот что – не вздумай требовать денег за свое участие в приеме Золотой зари. Ни в коем случае!

– Почему? – искренне удивился Виктор.

– Это самый значимый праздник королевства. Приглашение на него не игнорируют даже соседние монархи, разве что по очень уважительной причине.

– Если я тебя правильно понял – мы туда пойдем. Так?

– Безусловно, – кивнула Ализэль.

– А как быть с учебой? Ты же вроде говорила о том, что местная школа так себе и нам, как разгребем основные проблемы, стоит ехать в столицу Империи.

– Слушай, если они согласятся на твое предложение, ты БУДЕШЬ учиться. Причем до тех пор, пока они тебя не попросят. Даже язык гоблинов станешь учить за ТАКИЕ деньги! Пойми меня правильно. Я не жадная, но там такие суммы, что я сама бы пошла двор мести за них. Ну, может, и не двор, но все равно – отказываться глупо.

– А если они откажутся?