(Кои-Лада, месяц сумерек, 20 день ночной мглы).

Кои решила воспользоваться советом своей сестры и все-таки наведаться в Императорскую библиотеку. Умные советы нельзя оставлять без внимания! Тем более, если они оказываются к стати… Очень-очень!

И решение созрело быстро… А о чем думать, если и так все ясно? Что надо, надо идти! Тайком. Ночью. Когда Хранитель наверняка спит крепким сном! Не без их помощи, но… это же не так важно. Подумаешь, снотворное подсыпали! Не отравили же!

Главное — увидеть таки тот самый фолиант о цветах-хризантемах. А то — хоть плач! Все что-то знают об этих знаках Императорского внимания, а Кои — почти ничего…

И Кори здесь была не помощница… Потому что о многом даже и не догадывалась… Хоть и являлась китсуне, причем, не самого последнего рода!

Ну, кто мог ей сказать, что желтая с синеватой сердцевиной хризантема это приглашение выпить чашечку чая? А совсем не объявление неудовольствия и даже лютой ненависти по отношению к дарителю, как считали многие?

И что ярко розовая, даже немного фиолетовая — просто пожелание приятного вечера, а не объявление о том, что у ее мужа появилась фаворитка?! Да за такое она сама бы его убила и не посмотрела, что он Император и китсуне!

Но… тут уж ничего не попишешь. Всего об Императоре и его роде не знал даже ее дядя — Касуми-доно. А уж он-то служил во дворце с самого рождения Владыки!

Вот и пришлось девушкам облачаться в черные костюмы да заручаться поддержкой собственных стражей! Каких сил им это стоило! Жертв! Прямо немыслимых! Невозможных… Прямо сердце кровью обливалось!

Несчастной Ладе, вдруг вспомнившей наставления драгоценной Нянюшки, пришлось почти целый день провести на кухне! За готовкой! Потому что «путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Это же относится и к молчанию!. Вот так вот.

А слухи… Бывает. Поговорят и успокоятся! Мало ли! Может Кои домашних пирожков захотелось! Ведь здесь-то таких не пекут… Совсем-совсем. Потому что рецепта нет…

Так вот стражам с помощью долгих уговоров были скормлены аж два тазика пирожков размером с хорошую бадейку. С черникой, малиной, капустой, щавелем, картошкой и много еще чем другим. Не менее вкусным… А уж какой аромат стоял в тот день на кухне! Как вспомнишь — слюнки текут!

Но цель — достигнута! Объевшиеся и довольные стражи согласились на все! Даже покараулить их у дверей книгохранилища… И если надо — усыпить его Хранителя. Чем девушки и воспользовались…

И поэтому-то Кори с Кои сейчас тихонько крались по залам библиотеки в поисках необходимой книги, старательно обходя всякие скамеечки, вазочки и подушечки. Во всяком случае, они надеялись на то, что шли тихо… Но блажен кто верует!

— Да что вы как слон-то топаете, госпожа?!

Кои от этого полушепота-полуокрика чуть не свалила на пол старинную вазу. Нельзя же так пугать!

— И ничего не топаю… Просто это у тебя слух слишком острый…

— А у вас он вообще отсутствует! Тсс! Прячьтесь…

Что самого неудобного в таких вылазках? Кроме полного отсутствия света, наличия странных приспособлений для открытия замков, которые больше всего походили на орудия пыток, и ограниченности во времени? Только то, что тебя всегда могут поймать… Те, кого в эту ночь замучила бессонница… По той же причине.

— Вот наглость, госпожа! Такого даже я не ожидала! Не закрытая библиотека, а проходной двор какой-то!

В паре метров от них сидел, увлеченно уткнувшись в какую-то старую книгу, китсуне. Совсем еще маленький. Даже ста лет-то не разменявший! И абсолютно не обращающий внимание на то, что твориться вокруг него… А на его месте — надо бы!

— Что меня всегда поражало в своих собратьях, госпожа, так это то, что по достижении выполненной цели молодое поколение начисто забывает обо всем на свете… Слушай, несчастный, что ты тут сидишь? Али забыл чего-то?

Малыш вздрогнул и обернулся, нечаянно задев стеллаж с книгами… Хорошо хоть не свалил! Но и поднятого шума — хватило вполне…

— Тихо, идиот! Всю стражу перебудишь!

Хотя вот последняя фраза явно была лишней… Стражи-то целиком и полностью в эту ночь были на стороне девушек!

Кори возмущалась. Шипела. Выражала и срывала свою нервозность и злость на этом… ребенке. А Кои молчала и наблюдала. За его поведением, смущенным видом и закушенной губой. Он же ничего плохого не хотел! Просто… Просто уж очень хотелось эту книгу дочитать! А то, завтра Хранитель его не пустит сюда… И послезавтра тоже! Потому что по его мнению этот малыш слишком громко сегодня днем шумел в залах библиотеки. А значит — его надо наказать. Отлучением от всех этих сокровищ на две недели. Целых две недели!

— Тише, Кори. На твои крики стража сбежится еще быстрее, чем на его молчание… Потому что решат, что нам с тобой что-то угрожает.

Учись читать между строк, так когда-то сказали Ладе, перед тем, как отправить в Империю. Потому что здесь это важно… Очень. Потому, что от этого зачастую здесь зависит не только жизнь, но и судьба всего рода…

— Почему ты здесь сидишь, маленький?

Дети они везде остаются детьми. Вне зависимости от расы и традиций… Они их просто еще не выучили… Им еще не объяснили, что орки — воры, гномы — мастера гор, а драконы — союзники… Люди же… совсем не стоят их внимания. Даже малой капельки его! Потому что совсем ничего не могут и не умеют! Потому что слишком слабые… Потому что — недостойны.

— Как тебя зовут?

— Я просто… книжку хотел… дочитать… Госпожа! Я не сделал ничего плохого! Правда! Не говорите, пожалуйста, что… я… я… просто…

Оказывается лгать этих маленьких детей-китсуне тоже учат. Так же как и не доверять никому. Даже собственной тени. Потому что и она может оказаться предателем…

Или просто этот ребенок — другой? Не такой как все…

Кори молчала. Ей нечего было сказать. Просто… слишком мало она еще знала свою госпожу… Не понимала ее. Зачастую.

— Хорошо. Не скажу.

И столько радости! Счастья вдруг заплескалось в почти черных, похожих на темные сапфиры, глазах! И хвостик, совсем еще маленький, но до безумия пушистый, перестал обреченно висеть! Ожил, закружился…

— Госпожа, вы слишком мягкосердечны.

Да, Кори. Да! Но ее такой воспитали. Вырастили. И уже поздно меняться. Тем более, что на детей Лада никогда не могла сердиться. У нее этого просто не получалось…

— А вы…

Смешной! Ясно, что этот малыш уже давно заметил отсутствие хвоста и ушей у спутницы этой немного шумной лисы… А спросить — боится. Потому что единственный человек в Империи — жена его Владыки. Его Великого и Мудрого Императора, который все-все знает! И никогда не обидит того, кого не надо…

Но если это — она, то что делает здесь? Да еще ночью?

— Угу. Я и впрямь — Лада, которая в день своей свадьбы получила имя Первой Императрицы. Так, что… мне очень приятно познакомиться с тобой…