Улыбка довольного жизнью кота. Который все-таки добрался до вожделенной крынки со сметаной.

— Угу…

— Идите. А не то ВАША Кори скоро перебудит всю стражу…

Мимолетный поцелуй. Целомудренный. Прощальный.

— Я же подожду, когда вы сами придете ко мне.

По дворцу вновь поползли слухи. Впрочем, это-то как раз и не удивительно. Уж больно прелюбопытный вид был у госпожи Кои при выходе из Императорских апартаментов.

Лохматая. Помятая. Сонная. Без пояса и половины украшений. И еще, это-то как раз и бросалось в глаза, явно много и с чувством целованная! Кто являлся виновником не вызывало сомнений! Конечно — Владыка! У него же она провела всю ночь… Улики были на лицо.

Только вот очень уж удивленно выглядела служанка, сопровождавшая ее, и встретившиеся им по дороги Советники с Касуми-доно.

Однако, причина их удивления была в другом… Совсем.

Просто они единственные заметили, что Кои сжимала в руках хризантему. Золотисто-розовую. Имеющую двоякое толкование…

«Спасибо за доставленное удовольствие».

«Я слежу за вами. Не вызывайте моего гнева».

И какое же из посланий главное?! Какое именно?! Гадай теперь… Строй предположения… И не факт, что они будут верными.

И лишь Император знал еще одно значение своего подарка. Да еще может и Хранитель его библиотеки…

«Я подожду твоего доверия».

Страна лис-оборотней способна очаровать. Заманить в свои сети традициями, обрядами и… сказками. Или легендами.

И я медленно, но верно тону в этой дивной красоте древних сказаний. Прекрасных и ужасных. Запутывающих и захватывающих. Но, когда ты их читаешь, то остановиться нет сил. Пока не узнаешь каков конец. Не всегда счастливый, но поучительный! Это же… сказки.

Так, например, здесь есть история о… любви и сострадании. Почти такая же, как и у нас, людей. Во всяком случае — очень похожая своими чувствами и эмоциями…

В чайной с красной черепичной крышей собралось много народа — рыбаки, дети, молодые юноши и девушки, словом, практически вся деревня, которая располагалась точнехонько на берегу моря.

В тот день рыбакам в нем нечего было делать из-за бури. Страшной и безжалостной. Такой, какой не видели уже лет десять в этих краях, не меньше!

Все небо от края до края затянуло черными тучами, ветер стонал и плакал, как живой, а волны с шумом обрушивались на берег, чтобы взорваться сотнями брызг. Тяжелых и соленых. Как слезы.

Именно в такие вечера старый Ману рассказывал детям у веселого огня легенды и сказки, которые с увлечением слушали не только дети, но и взрослые.

Что можно рассказать про этого старика?

Только то, что он обладал длинными седыми волосами, доброй улыбкой и неунывающим характером, но все считали его немного чудаковатым, т. к. он верил, что все его рассказы — правда, и очень обижался, когда ему говорили, что они лишь выдумка. Так и сегодня, как только Ману устроился поудобнее в своем кресле с резными ручками, его окружила ребятня, прося рассказать какую-нибудь сказку.

— Дядюшка Ману, ну дядюшка Ману… — кричали малыши.

— Что вам, разбойники? — Спросил он своим скрипучим голосом.

— Расскажи сказку!

— Сказку вам… сказку… ну слушайте тогда…

Дети расселись вокруг старика и выжидающе на него посмотрели. Им стало казаться, что даже буря поутихла, вслушиваясь в слова рассказчика.

— Давным-давно, когда ни вас, ни меня еще не было на свете, когда море еще не знало, что такое шторм и было спокойным и безмятежным, жили духи моря, как мы их сейчас называем. О, это был могущественный народ. Они жили под водой и были настолько же опасными насколько и прекрасными.

Не путайте их с русалками! Те совсем не обладали рыбьими хвостами, да и чешуей тоже… Впрочем, они могли неплохо говорить над водой… Не то, что эти ледяные рыбки-русалочки!

Так вот… Тогда еще не один человек не смел без разрешения этих духов сунуться в воду, не то, что сейчас.

А…, у их царя была дочь, принцесса Тина. Это была прекрасная девушка, воистину жемчужина морей. У нее были длинные синие волосы и бледная кожа, а ее глаза… Они затягивали своей красотой как само море.

Ее все любили, оберегали, и все прощали, но было одно правило, которое она не имела права нарушать — это выбираться на сушу. Правда без сопровождения только… С подругами же она частенько танцевала на морском берегу! И, говорят, что даже наведывалась в близлежащий город на ярмарку!

Когда ей исполнилось шестнадцать, Тина ослушалась отцовского наказа и вышла на берег. Одна. О, если бы Тина знала, что это повлечет за собой, она бы никогда даже и не подумала бы о таком поступке, но, как говорится, есть такая вещь, как судьба…

Тина встретила на берегу принца духов ветра, Вая, и влюбилась в него. Он очаровал ее, как только мог очаровать волны ветер, а она его, как морские глубины очаровывают моряков и вечных странников.

Несколько месяцев они каждую ночь встречались на берегу, пока однажды за принцессой не проследила ее лучшая подруга, и заботясь о Тине не рассказала о том, что увидела царю. Она хотела помочь своей подруге, но наоборот все испортила.

Развязалась война. В ней погибли лучшие войны обоих сторон. В решающем сражении погиб возлюбленный Тины, Вай. Принцесса бросилась к нему, но чья-то безжалостная рука оборвала ее нить жизни.

Тогда, впервые, спокойное море пришло в ярость, а ветер подул с такой силой, что даже деревья вырывались с корнем. Одной огромной волной накрыло оба войска и унесло в океан. С тех пор на земле больше никто не видел ни духов моря, ни духов ветра. Вот и все, ребята. Вот и все…

Когда все разошлись, Ману обратил внимание на маленькую девочку, оставшуюся на своем месте.

— Что случилось? Смотри, тебя уже ждет твоя мама.

Малышка подняла на старика свои печальные глаза.

— И все так и закончилось? Принцесса с принцем умерли? — Спросила девочка, до этого всегда молчаливо слушавшая все рассказы старика Ману.

— Почему же? Люди говорят, что их можно увидеть во время шторма. Эти мгновения счастья им подарила Вечность… Просто потому, что ей было жаль своих детей…

— Это хорошо…

— Что хорошо?

— Что они вместе.

Девочка улыбнулась старику и побежала к выходу, где уже стояла ее мама.

Поздно ночью, когда все спали, она тихонько подошла к окну и посмотрела на бушующее море. Там, среди волн, в лунном свете танцевали юноша и девушка, за которых вступилась Вечность…