— Не смейте винить артефактора! Он лучший, величайший мастер! — вклинился третий голос, не знакомый Митару, но о ком речь — догадался.

— Да что вы говорите?!

— А если это ваши горе-погодники не могут до сих пор завершить практику?! Сезон от сезона набираете студиозов слабее и слабее! — хрипловатый тембр Аффена — декана факультета менталистов сложно было с кем-то спутать.

— Да? — зашипел Ферендель змеей. — Что же вы, талант из талантов, не можете определить их местонахождение?

— А потому что это ваши проблемы…

На этом Митар решил вмешаться. Об отношениях деканов узнал достаточно, чтобы понять: трое из них выступают сообща против погодника. Вошел, хлопнув дверью, и перепалка тотчас стихла.

— Я чего-то не знаю? — инквизитор обвел присутствующих недобрым взглядом. После наряженного молчания Ферендель взволнованно произнес:

— Студиозы не вернулись с практики.

— Тогда почему они там, а вы еще тут?! — процедил, вкладывая в каждое слово всколыхнувшуюся ярость.

— А они не могут найти их! — завизжал погодник, брызгая слюной. Похоже: у него начиналась истерика.

— С ними Эпдель! Да еще ваш чудный Вопет — будущий «боевой маг, разгоняющий разбойников одним видом», — огрызнулся магистр Гебен — декан боевого факультета.

— Вы намеренно! Намеренно это сделали! Вы слышали, магистр Митар! Слышали!

— Решайте, как хотите, но если до полуночи студиозы не найдутся, Верховный Инквизитор узнает много интересного о ваших проделках в стенах Академии. А если что-нибудь случится…

После его вмешательства, спор между деканами стих и наметилось какое-то взаимодействие.

Аффен через магическую почту известил лучшего менталиста-поисковика, находившегося сейчас в столице, что немедля требуется помощь. Тот воспользовался порталом и почти мгновенно предстал перед собравшимися. Прошло немного времени, и магистр Верзар указал на карте место примерного нахождения студиозов и двух преподавателей.

* * *

Целительница, мудро сохранявшая нейтралитет, деканы, Митар и менталист перенеслись порталом в указанное место. Но, кроме шелеста ветвей и звуков ночного леса, в черной мгле ничего не увидели.

Магические лампы, «любезно» предоставленные бытовым факультетом, лишь слепили, однако Верзар уверенно шагал вниз по дороге и поторапливал:

— Туда! Скорее!

Магистр Лужо, едва ступила в хлябь, сразу поскользнулась. И лишь благодаря Митару, державшему женщину за руку, не упала на четвереньки.

— Ох! Бедный Сидерик! — шепнула она. — Что же он пережил тогда, в одиночку скитаясь по лесу?

Слова в тишине расслышали все, однако промолчали, подавленные впечатлениями от ночного, мрачного леса.

— Они совсем рядом! — предупредил менталист, однако они в упор ничего не видели. С руки декана бытового факультета слетел крохотный яркий шар и поплыл вперед, однако и это не помогло.

И вдруг впереди послышались всхлипы.

— Сидерик! — срывающимся голосом завопил Ферендель и бросился вперед, не разбирая дороги. Упал, вскочил и тут же побежал дальше.

— Да он ненормальный, — пробурчал Гебен. — Не будь там его Крысеныша, до утра бы ждал, пока сами найдутся.

— Сами хороши, — укорила Лужо, силясь скрыть дрожащий голос.

— Хотели посмотреть на «боевого» Крысеныша в действии, — признался под давящим взглядом инквизитора декан боевого факультета. — Но мы Эпделя приставили. На всякий случай. Чтобы все закончилось без неожиданностей. И не должно было ничего случиться…

— Вопет?! Вопет?! — во мраке оглушил надрывный, срывающийся вопль Ференделя, и все, не сговариваясь, бросились на крик.

Из-за поворота медленно появлялась толпа уставших и от того молчаливых студиозов. Аккурат над головами бредущих нависала моросящая туча, щедро орошавшая их частыми, мелкими каплями. Стоило к ним приблизиться, лицо и волосы стали влажными. И терпимый прежде ветер тут же показался пронизывающим и холодным.

— Это что? — не сдержался Гебен. — Проклятие?

— Нет, — ответил уставший голос из темноты. — Месть Вопета досаждавшим одногруппникам.

— Эпдель! Что случилось! — декан бросился к подчиненному, вокруг которого прыгал перепуганный, визжавший погодник и угрожал дойти до Верховного Инквизитора, но найти управу на идиотов в мантиях.

Их появлению студиозы обрадовались, но как-то тихо, редкими, уставшими возгласами.

— Все живы?!

Как только завершили перекличку и убедились, что все на месте, открыли портал. И только при ярком свете большого зала стало понятно, что потерявшимся студиозам пришлось пережить.

Вымокшие до нитки, с красными носами и глазами от слез и холода, перепачканные грязью до самой макушки. Некоторые в одном ботинке… Деканы и инквизитор ошарашено разглядывали группу погодников и двух преподавателей, выглядевших не лучше.

— На вас все же напали? — глухим голосом спросил Гебен, мигом утративший былую напыщенность.

— Нет. С нами был Вопет. И, кажется, в нем действительно есть задатки боевого мага… — в тишине слова грязного, лишенного привычного лоска Эпделя прозвучали необычно громко, задумчиво и… обреченно.

Студиозы разбрелись по комнатам, а магистр Тейфет начал рассказ:

— Все шло по плану. Но ровно до того момента, как Сидерик испугался. Только потом я догадался, что, судя по всему, он узнал место, — преподаватель русловедения вздохнул. — Студиозы, почувствовав его волнение, принялись подначивать. Потом толкнули его в спину. Не сильно, но… Сидерик упал. И тут все и началось. Две молнии ударили в землю, совсем рядом с нами. Лишь по счастью обошлось без жертв. Кого не облило с ног до головы грязью, сами упали на землю. Грохот стоял неимоверный. Мы сразу же решили вернуться, однако кольцо переноса не сработало. У магистра Эпделя было запасное, но и оно… тоже не сработало. Ничего не оставалось, как возвращаться пешком. Думали: за три меры доберемся. Однако вскоре заморосило. И куда бы мы ни шли, туча преследовала нас. По хляби шаг замедлился. Еще и бесчувственного Вопета несли. Падали, теряли обувь. Но не оставляли надежд добраться до города. Или что нас скоро найдут…

Митар наблюдал, как у Ференделя от удивления, радости, почти счастья вытягивается лицо, и он порывается просочиться к Вопету; как Эпдель глядит на Гебена, молчанием подтверждая, что все правда.

А бытовик вертит в руке кольцо переноса и вглядывается в помутневшие кристаллы…

— Пусти, Лужо! Не имеешь права!

— Сейчас он спит! — уперлась целительница, взирая на Ференделя с ненавистью. — Вон от него!

— Уйдите, — вступился Митар. — Пока с ним не переговорю, к Вопету никто не подойдет.

— Думаете, что колдовство? — окрысился погодник. — Как бы не так! Он талант и самородок!