class="p1">— Тебе конец, — со злостью заявил он, едва открыв глаза, ещё мутные после нокаута.

— Тебя ещё раз вырубить, что ли? — удивился я такой настойчивости. — Я могу.

— Достаточно, — раздражённо вмешалась Драгана и обратилась к его товарищу, который до сих пор тёрся в стороне. — Вот что, росток — быстро проводи нас к Старой Ондатре.

— Вы откуда её знаете? — удивлённо спросил тот.

— Хватит болтать, веди давай, — властно распорядилась она. — А товарищ твой пусть тут и дальше лежит, раз уж дураком уродился.

Я видел Драгану уже во множестве разных образов, и во всех она выглядела удивительно естественно. Но пожалуй, самым натуральным выглядел её образ, когда она начинала всерьёз распоряжаться. Сразу же возникало непреодолимое ощущение, что она вправе командовать, и её командам необходимо подчиняться. Вот и паренёк это ощутил — он тут же двинулся вперёд, постоянно на нас оглядываясь. Про своего товарища, который так и остался лежать, он не вспомнил.

Старая Ондатра оказалась женщиной, в самом деле старой, во всяком случае, волосы у неё были совершенно седыми, да и мелкие морщинки были достаточно заметны. Нам она совсем не обрадовалась, но, к счастью, вопрос сажания нас в клетку больше не поднимался.

— Опять Драгана! — с неприязнью заявила она в качестве приветствия. — А я-то, старая, надеялась, что больше тебя не увижу, и ты не испортишь мои последние дни в этом лесу.

— По-моему, ты мне не рада, — сделала тонкое наблюдение Драгана.

— Что тебе нужно от нас? Дань в этом месяце мы тебе заплатили. У тебя не может быть ко мне никаких других дел.

Дань? Драгане? Как интересно — она что, занимается рэкетом? И именно таким образом мутная компания «Доброе дело» получает свою алхимию? Драгана, похоже, что-то заметила по моему лицу и тяжёлым взглядом предупредила меня молчать.

— Мы не по этому вопросу, Старая, — мягко сказала она. — К вам никаких претензий нет. У нас есть дело неподалёку от вас, и мы просто хотим поспрашивать людей, которые хорошо знают округу.

— И что у вас за дело?

— Мы ищем странное место неподалёку, — ответила Драгана. — И не делай вид, что ты не понимаешь, о чём я говорю. У тебя глаза непроизвольно дёрнулись. Всё-таки вы, лесные, совершенно врать не умеете.

— Решили найти Хозяйку? — криво усмехнулась Старая Ондатра.

— Как удачно мы зашли, — обрадовалась Драгана. — Рассказывай, Старая.

— Мы тебе ничего не расскажем, Драгана, — мрачно ответила та. — Просто не сможем. И никто другой не расскажет. Наказание за лишнюю болтовню слишком велико. Ты можешь нас убить, но Хозяйка имеет власть и над посмертием. Она страшнее тебя.

— Очень пафосно звучит, — саркастически хмыкнула Драгана. — Тебе бы в театре играть, там таким пафосным речам самое место.

— Ты меня поняла, — хмуро сказала Старая Ондатра.

— Да поняла, поняла, — махнула рукой та. — Ладно, давай так. У тебя есть кто-нибудь, кто постоянно по окрестностям шарится? Позови его сюда. Ни про каких хозяек его допытывать не буду, обещаю.

Старая некоторое время мрачно смотрела на Драгану. Несколько раз она порывалась что-то сказать, но потом тяжело вздохнула и обратилась к нашему проводнику, который, как оказалось, так и стоял здесь же неподалёку.

— Так, малец, если я ещё раз замечу, что ты слушаешь то, что тебе слушать не положено, я тебя укореню. Понял?

— Понял, — подтвердил тот с явным ужасом в голосе. Судя по его реакции, в укоренении ничего приятного не было.

— А раз понял, то быстро найди Доброго Крота, и скажи, чтобы он немедленно явился ко мне. Больше ничего ему не говори, только чтобы шёл сюда. Понял?

— Понял, Старая Ондатра.

— Пошёл бегом!

Посыльный испарился. Мы ждали в молчании. Наконец, появился тот самый Добрый Крот — молодой парень, лишь немногим старше той парочки, что нас встретила. На нас он посмотрел с любопытством, но в эмоциях у него никакой враждебности не было.

— Крот, — обратилась к нему Старая. — Вот эти чужие хотят тебя о чём-то спросить. Ответь им что знаешь и что можешь.

Тот кивнул и вопросительно посмотрел на нас.

— Ты бываешь в разных местах, так? — спросила Драгана.

— Много где бываю, — утвердительно кивнул Крот.

— Карты понимаешь?

— Я не дурак, — обиделся он. — У нас школа есть.

— Извини, — мягко сказала Драгана, — не хотела тебя обидеть, просто спросила. Вот карта ваших мест, отметь, пожалуйста, все места, где ты побывал. И через которые проходил.

Крот взял протянутый ему карандаш и начал быстро отмечать кружочками места на карте. А парень и в самом деле много где побывал. Явно он из тех, у кого от природы кое-где шило, а может быть, он просто какой-нибудь разведчик или посыльный.

— Всё вроде отметил, — наконец сказал он, возвращая карту Драгане.

Карта была густо покрыта кружочками, однако на ней резко выделялось совершенно незатронутое отметками пятно вокруг небольшой рощицы.

— А здесь не бывал? — спросила его Драгана, показывая на рощицу.

— Не, — помотал он головой, — мы сюда не ходим.

— Спасибо, Добрый Крот, — тепло поблагодарила его Драгана. — Ты нам очень помог.

Тот улыбнулся в ответ, вопросительно посмотрел на Старую Ондатру, и после разрешающего кивка удалился.

— Хитрая ты, Драгана, — с уважением заметила Старая. — Была бы ты из наших, мы бы тебя звали Змеёй.

— Гадюкой, — хмыкнула Драгана. — И то только потому, что никого поядовитей у вас нет. Ладно, Старая, распорядись проводить нас к выходу, чтобы и нам времени не терять, и вам побыстрее от нас избавиться.

— Так ты лесных крышуешь, получается? — спросил я, когда мы вышли из леса и двинулись по лугу в сторону нашего дирижабля.

— Осуждаешь? — с интересом посмотрела она на меня.

Я немного подумал на эту тему.

— Да нет, пожалуй. Разве что считаю такие отношения непрочными, слишком много в них напряжения.

— Если разобраться, то ведь и княжество тебя крышует. И как у тебя с этим — напрягаешься?

— Княжество — это другое. Оно и даёт многое, даже если это не так на виду. Только недалёкие люди считают, что наши налоги идут в карман князю. Крышевание, в отличие от этого, ничего взамен не даёт.

Драгана тяжко вздохнула и демонстративно закатила глаза к небу.

— Знаешь, Кен, — сказала она, — я бы лучше ничего тебе не рассказывала, но мне всё же не хочется, чтобы ты думал обо мне, как о заурядной вымогательнице. Так что слушай. Вот тебе один факт для размышления: у лесных очень сильный дисбаланс полов. Женщин у них рождается раза в полтора, может, и в два, меньше, чем мужчин.

— А женщины у них красивые? — полюбопытствовал я, вдруг осознав, что эльфиек-то ни разу