вокруг царила полнейшая, было видно, как ему это трудно даётся. Выкрикнув в пустоту ещё несколько раз имя своей племянницы, он виновато развёл руками, морщась от напряжения:

- Пропала.

Наступила мучительная пауза. Все с нетерпением ждали его объяснения. Спустя минуту, удостоверившись, что голос девушки исчез, он поинтересовался у Антона:

- На этот раз ни ты, ни Коля ничего не слышали?

- Абсолютно! Даже помех и шума в голове не было.

- Но это же, очевидно! – воскликнул Требухов. Пришла очередь и ему высказать свою догадку, не уступая своему коллеге. – Если вы её слышите, следовательно, она каким-то образом нашла нас и вступила в сеанс связи!

- Интересно, каким это образом, по-вашему? – скептически переспросил Антон.

- Телепатически.

- Чего? – у Николая едва не вывалился из руки амулет.

- В общих чертах это выглядит, конечно, абсурдно, но тем не менее… - Борис Александрович бросил взгляд на своего коллегу, ища у того поддержки. – Судя по всему, ваша девушка тоже перенеслась в одну из исторических эпох планеты. Только не в прошлое, как мы, а…

- В БУДУЩЕЕ! – хлопнул себя по лбу Дмитрий Семёнович. – Ну, конечно же! Браво, коллега! Как мы раньше не догадались? Если у неё есть возможность выходить с нами на связь телепатически, то напрашивается единственный правильный вывод.

- Какой вывод, шайтан вас возьми?

- Поскольку, в нашем веке, Коля, ещё не изобрели телепортацию, телекинез и телепатические общения с помощью передачи мыслей на расстояния, то это могли сделать только в грядущих десятилетиях. Иными словами… – он позволил себе эффектную паузу, - это могло произойти только… в БУДУЩЕМ!

Теперь пауза настала более продолжительная. Сфероид растворился в пространстве с тем же неуловимым движением, что и появился. Никто не обратил на это решительно никакого внимания, поскольку все мысли сейчас были о Даше. Лишь всё ещё изумлённый пёс едва гавкнул, когда облако скрутилось в узел и, сверкнув на секунду в пустоте точкой сингулярности, исчезло в пространстве, будто его и не бывало. Любопытно, но после его исчезновения, Лёшка тотчас обрёл уверенность в себе.

- Что она говорила вам? – спустя минуту спросил у Старика Антон.

Тот на секунду задумался, отчаянно вспоминая обрывки далёких фраз у себя в голове, затем внезапно вскочил, озарённый:

- Она … она спрашивала, где мы находимся! – воскликнул он. – Чтобы я передал ей эпоху, куда занесло нас перемещением во времени.

- Что?

- Наши координаты!

- Какие ещё координаты? – не понял калмык.

- Сквозь помехи и пляску каких-то магнитных бурь, она кричала мне, пробиваясь в вихрях, чтобы я назвал ей, в какую из эпох Римской империи нас занесло!

- И это доказывает, - едва не захлопал в ладоши Требухов, - что она уже знает!

- О чём?

- О нас. Точнее, о вас. Что вы находитесь в Древнем Риме. Не где-нибудь у чёрта на куличках, не среди мамонтов или на кострах инквизиции, а именно в Священной Римской империи!

Последние слова фразы были произнесены им торжественно.

- Даша нашла вас. И ей в этом кто-то помог.

№ 21.

А в это время…

Впрочем, всё по порядку.

Когда голос Даши исчез и накал страстей постепенно начал спадать, Ружин незаметно покинул беседку, чтобы не слышать очередного диспута двух великих светил наук, направившись к лошади, которую оставил на короткое время, услышав изумлённые возгласы, когда в воздухе возник непонятный облачный сфероид. Теперь там делать было нечего, по крайней мере не менее часа, пока два профессора не докажут друг другу основную суть телепатии, поэтому бывший старатель решил побыть наедине со своими мыслями. Рюкзак с золотыми самородками до сих пор не выходил у него из головы. Сможет ли он вернуться в 1976 год? Сможет ли забрать своё богатство и покинуть эту чёртову экспедицию навсегда? Каким образом это произойдёт и произойдёт ли вообще? Может им суждено остаться в этом пустом мёртвом городе навсегда, и все сокровища Рима падут к его ногам? Но тогда к чему они, если он будет владеть ими безраздельно, да ещё в безжизненном городе? Никто не увидит и не оценит его триумфа, он не сможет наслаждаться богатством, иметь женщин, пользоваться властью…

Эти мысли посещали его, пока он приближался к лошади. Сзади слышалась полемика двух интеллектуальных спорщиков, но Ружину до этого не было никакого дела. Взять лошадь и ускакать от них, куда глаза глядят? В любом дворце или храме он может нагрести себе столько золота, что в любых мечтах не снилось!

Да. Но что потом?

Николай в это время заметил, как их напарник отправился назад к животному, абсолютно не интересуясь происходящим, и решил тайком последовать за ним. Не то, чтобы он хотел проследить или выяснить причину, по которой Ружин частенько отлучается из коллектива, просто самому Николаю невмоготу было слушать спор двух, без пяти минут академиков, накал которого уже зашкаливал все мыслимые границы. Антон был поглощён тем, что едва не разнимал обоих спорщиков, и проводник ускользнул из беседки так же незаметно, как и Ружин. Лёшка потрусил следом, ни ветра, ни шума – отчего бы не прогуляться?

И то, что произошло дальше, он, разумеется, никак не мог предвидеть.

…Сизое облако вернувшегося ниоткуда сфероида, чем-то похожее на утренний туман у болота, клубясь и завязываясь в дивные узлы, обволокло бывшего старателя вместе с собакой, всосало в себя как пылесосом, поглотило их силуэты и сгинуло напрочь, будто его и не было. Всё произошло стремительно, за какие-то секунды, отчего у Николая зарябило в глазах. Он уже подходил к лошади, зажмурился, оторопело встал как соляной столб, словно наткнулся на какую-то невидимую преграду и… исчез так же, как и Ружин с Лёшкой.

Лошадь взрыла копытом землю, шарахнулась в сторону, едва не обрывая привязь, а облако мезонного портала времени растворилось в пустоте, оставив вместо себя точку сингулярности, которая, в свою очередь, бликнула с тихим хлопком и покинула этот мир навсегда. Дальше был только вакуум и абсолютная всепоглощающая тишина.

В беседке никто не заметил происшедшего. Николай с Ружиным и прежде отлучались: кто проверить лошадь, кто просто по нужде – сейчас было не до них. Трое оставшихся в беседке геологов продолжали усердно передавать в пустоту своё местонахождение, совершенно не интересуясь наступившей внезапно тишиной. Точнее, это касалось только обоих коллег; Антон, как наиболее рационально мысливший в эту минуту, успел краем глаза заметить в гуще листвы какое-то