– Почему нет? Они же такие все отчаянные подобрались в этой компании! Что ты так таращишь на меня глаза? Если читал тот плакат, то должен помнить, что бал будет костюмированным. Еще приписка стояла, что маски обязательны. Смекаешь, о чем говорю?

– Аа! Они за ними будут мало узнаваемы, вот и отважатся явиться…

– Думаю, что так.

– Они явятся, а мы их… И как же мы их сами-то узнаем? Толпа, наверное, будет немаленькая, – не успел принц обрадоваться, как снова погрустнел.

– Обижаешь! – развел Астор руками. – Перед тобой дракон или нет?!

– Ну да, ну да! – закачал Марк понимающе головой. – Нюх, зрение!.. Надеюсь на тебя, друг!

– Но у меня к тебе, Марк, вопрос. Что станешь делать, когда мы свою пропажу обнаружим? Устроишь некрасивые разборки? Велишь арестовать всю компанию? Как мыслишь вести себя с девушками? И наконец, которая из двух сестер показалась тебе привлекательнее?

– Хм! Как много вопросов. Но я ведь ни на один не смогу тебе ответить, Астор. Мне снова не удалось их нисколько рассмотреть. Веришь, во мне все взыграло, когда наблюдал там, в ресторане, как эти парни так фривольно вели себя с моими предполагаемыми невестами.

– Похоже, в тебе уже заговорил собственнический инстинкт, принц. А еще считается, что именно драконы грешат им больше всех! Что это мы трясемся над своей «драгоценностью», звереем, если кто осмелится на нее покуситься.

– Разве я зверел? – нахмурился Его высочество.

– Было похоже на то. Налетел на парней точно монстр.

– Надо же!.. – Марк в задумчивости потер скулу.

– Но мне бы хотелось знать, что тебя вывело из себя. Рука блондина на талии рыженькой девушки или то, как другая сестра засматривала в лицо черноволосому?

– А не пора ли тебе сказать мне их имена, дракон? – как пришел в себя и теперь прищурился на друга принц. – Ты ведь точно их знаешь. Не зря устроил перекличку третьего курса «прыгунков», не так ли?

– Конечно не зря. Рыженького живчика зовут Волдой, а вторая девушка Матильда.

– Волда… Матильда… – как на вкус стал пробовать звучание этих женских имен принц. – Насколько помню, с травмированной-то головой, дочь старшего брата семейства Ренезас зовут Волдой. И отец указывал мне на нее, как на самую желаемую им кандидатку в мои жены, – произнес в задумчивости Марк, но потом пристально взглянул на дракона. Ничего там не смог подметить и тогда продолжил. – Но… не знаю, не знаю!.. Они обе выглядели соблазнительно. Так свежи, хороши!.. Мне кажется, что то чувство, которое заставило меня выскочить из-за ширмы в ресторане, всколыхнулось сразу из-за обеих.

– Вот как! Но жениться сразу на двух сестрах, при всех твоих достоинствах, Марк, ты не сможешь. Придется выбирать.

– Я выберу, друг, выберу! После бала. Там их хорошенько рассмотрю и… выберу. Договорились?

– Мне кажется, что к Волде сможешь присмотреться уже завтра. Удивлен? И конечно забыл, что имеет второй сильно развитый дар, а именно, создавать и различать иллюзии.

– Считаешь, что она явится на твою лекцию под личиной? Рискнет?

– Они же должны будут пытаться узнать, насколько влипли в неприятности? А кто больше всех подходит на роль разведчика? Разумеется, рыженькая.

– Но получается, она может меня разоблачить?..

– Ты будешь меньше рисковать, если придешь в зал до нее и прикинешься первокурсником.

– Почему мальчишкой?

– Так безопаснее. Со всех сторон. Парни адепты тебя проигнорируют, девицы больше смотрят на старшекурсников и преподавателей, если они молоды. В общем, не вызовешь к своей персоне интереса.

– А ректор? Вдруг она тоже явится, а там я, неопознанный ею адепт.

– Не думаю, что Эвелина Палм снова придет на лекцию. Ей прошлого раза хватило. Когда ты к ней цеплялся по всякому поводу и без него.

– Так думаешь? Тогда можно попробовать. Но Волда будет все же насторожена. Она станет всех присутствующих проверять магическим зрением.

– Станет. Но ты сам знаешь, на скольких адептах в той или иной мере лежит корректирующая внешность магия. С десяток точно наберется. У кого прыщ вскочил, у кого глаза после весело проведенного вечера покраснели, кто синяк скрывает. Да что я тебе рассказываю, кто из нас двоих двуликий?

– Верно говоришь. Ох, и хитер же ты, дракон. Но и я кое-что смыслю. Ты подталкиваешь меня к рыженькой? Ведь так? А сам глаз положил на блондинку… Только вот я вынужден тебе напомнить, Астор, что брак с девушкой из знатного рода империи может быть возможен только с высочайшего позволения. А Его императорское величество никогда не станет портить жизнь своему наследнику, любимому сыну, между прочим…

– Вот и отлично. Вот и присмотрись получше к Волде фон Ренезас. Потому что мой дядя тоже очень любит своего племянника, то есть меня… Но о чем мы спорим? Я же пока не определился с выбором… а Волда так мила… вполне возможно, что мой зверь останется ею доволен.

– Зверь? – нахмурился принц. – Ах, да! Вас же двое как бы. Нет, все же у меня страшно гудит голова. Я сейчас плохо соображаю. Пошли в академию, что ли?

И наступил новый день. Астор шел на свою лекцию, с усилием замедляя шаги. Отпусти он эмоции на волю, то, наверное, помчался бы до аудитории, так не терпелось узнать, насколько был верен выстроенный им план. Придет-не придет?! Гадал мысленно, но все же предвкушал появление Волды, кузины Матильды. И еще еле сдерживал улыбку. Так был в себе уверен? Скорее всего. И невольно пытался представить, в каком образе явится девушка. Только ли изменит фигуру и цвет волос или пойдет дальше? Вот от этой мысли и от желания скорее разгадать загаданные самому себе вопросы он и окинул актовый зал пытливым взглядом сразу же, как только туда вошел.

Марка обнаружил в нем моментально. Вон он, сидел, чуть сгорбившись за последней партой. Честное слово, чем-то филина напоминал. Крупная голова, всклокоченные серовато-коричневые волосы, глазами так и шарил по рядам. Какой неудачный образ выбрал. Этакого неказистого недотепистого парня первокурсника. И, похоже, с оценкой дракона были многие в этом зале согласны. Посмотрите-ка, да с тем сутулым коротышкой и садиться-то рядом никто не спешил, хоть свободных мест оставалось все меньше и меньше.

Так, с Его высочеством все было понятно. А где же юная фон Ренезас? По одному разу прошел дракон глазами прощупал присутствующих, на второй заход отправился. Это что же, он просчитался? Четверка покинула академию, славный городок Горимус и испарилась на просторах империи? Досада начала подкрадываться к сознанию, но Астор с надеждой принялся в третий раз обводить взглядом ряды адептов: ряд за рядом, парту за партой, голову за…

– Есть! – возликовал мысленно.

Именно в этот момент в дверном проеме появился еще один первокурсник. Юное создание, этакий птенец, недавно вылетевший из родительского гнезда. Его щеки не успели познакомиться с бритвой, оттого что на них даже подросткового пуха пока что не наблюдалось, если только мизер. Совсем молоденький адепт. Скорее всего, с целительского факультета. И весь такой аккуратный-аккуратный. Вошел скромно, качнул головой – поздоровался с присутствующими и пошел к последнему ряду парт. Легко так запрыгнул на самый верх и ломким голосом обратился к… к Марку Эвиланду в образе филина.