развернулась и ушла, печатая шаг, словно направлялась на поле боя. Цзи Юньхэ смирилась с тем, что ей зададут отменную трепку.

Вопреки ожиданиям, ей сопутствовала удача.

Девушка остановилась у разрушенной хижины. Двойник птицы Луань никуда не исчез, но принял человеческое обличье. Похоже, женщина в черном устала буянить и теперь тихо сидела среди увядших лотосов, обхватив колени. Вода застыла у ее ног, превратившись в идеальное зеркало. Казалось, надводный мир и его отражение слились воедино. Откуда ни посмотри, зрелище было похоже на живописное полотно, воспевающее красоту увядания.

Услышав шаги Цзи Юньхэ, женщина вздрогнула и обернулась на звук. Вода у ее ног пришла в движение, покрывшись рябью. Мелкие волны, набегая одна за другой, потревожили отражение в воде. При виде Цзи Юньхэ женщина поднялась:

– Кто ты?

Неужели она так быстро забыла о Цзи Юньхэ? Так даже лучше. Теперь ей не придется придумывать объяснение, почему «незнакомец» выглядит как брат-близнец девушки, которая недавно побывала у пруда.

– Я ученый, – ответила Цзи Юньхэ, не меняясь в лице.

Она заранее продумала план действий: если ее сразу разоблачат, признав в ней женщину, она сбежит и придумает что‐нибудь еще; если же обман сработает, она выдаст себя за ученого.

Из книг, которые поступали в долину из внешнего мира, Цзи Юньхэ узнала, что демоницы проникаются страстью к ученым на регулярной основе. Девушка прочла немало книг, пока жила в долине, и досконально изучила все сюжетные повороты любовных историй между учеными и нечистью.

Цзи Юньхэ изобразила смущение:

– Я увидел одинокую красавицу вдали, и… меня потянуло к ней.

Женщина в черном нахмурилась. Склонив набок голову, она изучала Цзи Юньхэ. Девушке стало не по себе. Она почувствовала, что выглядит глупо. Невозможно так просто выдать женщину за мужчину…

Копия зеленокрылой птицы Луань долго рассматривала Цзи Юньхэ. И когда та поняла, что сейчас ее обман вскроется, женщина в черном вдруг заговорила:

– Ученый – это кто? Почему ты здесь? Почему тебя тянет ко мне?

Так много вопросов, за исключением одного: как ты смеешь выдавать себя за мужчину?

Цзи Юньхэ не ожидала, что ей удастся провести двойника. В спокойном состоянии копия птицы Луань напоминала умственно отсталого ребенка. На эту мысль Цзи Юньхэ навели ее вопросы, которые порядком обескуражили девушку.

Она медленно приблизилась к женщине в черном. Удостоверившись, что та настроена мирно, Цзи Юньхэ подошла к пруду и, не сводя глаз с женщины, сказала:

– Ученый – это тот, кто читает книги. Я забрел сюда случайно, увидел, что ты сидишь в одиночестве и грустишь. Что тебя печалит?

Чтобы исцелить разбитое женское сердце, надо сперва побольше узнать о женщине и ее прошлом, установить причину, по которой она разочаровалась в прежних чувствах, а затем подыскать подходящее лекарство для ее душевной раны. Размолвка между зеленокрылой птицей Луань и Изменчивым Мудрецом приключилась сотню лет назад, о ней не написано в книгах, и поведать эту историю может только двойник.

Женщина в черном выслушала Цзи Юньхэ и пробормотала:

– Печалит? Что печалит?

Она опустила голову и задумалась. Спустя мгновение она вскинула глаза на Цзи Юньхэ, и в ее взгляде вновь промелькнула тень безумия:

– Меня обманул покоритель демонов.

Цзи Юньхэ спокойно смотрела на женщину, ожидая, что та продолжит рассказ. Слова хлынули из уст демоницы непрерывным потоком, словно она наконец‐то нашла способ излить душу. Вперив в Цзи Юньхэ безжизненный взгляд, она заговорила, точно обращаясь к себе самой:

– Его звали Нин Жочу. Он был великим покорителем демонов и обладал большой силой. Сперва он хотел меня убить. Мы сошлись в бою, оба получили раны и упали в горную долину…

Копия птицы Луань отвела глаза и огляделась по сторонам. То ли она смотрела на окружающий пейзаж, то ли видела перед собой какой‐то другой, далекий край.

– Та долина очень походила на это место. Там росли цветы и травы, стояла заброшенная хижина, бил ручей, впадавший в пруд…

Цзи Юньхэ окинула взглядом мир, в котором зеленокрылая птица Луань провела не один десяток лет. Используя силу, поступавшую из Глаза печати в пруду, демоница создала здесь каждую травинку и каждое деревце. Девушка подумала, что это место, должно быть, не просто очень похоже на памятную горную долину, а воспроизводит ее один в один.

– В долине водились свирепые звери. Мы были ранены, я лишилась демонической силы, у него иссякла сила духовная. Вместе мы сражались с дикими зверями, как простые смертные. А потом он полюбил меня, а я полюбила его. Но я была демоницей, а он – покорителем нечисти…

Дальше можно было не продолжать. Цзи Юньхэ знала, что даже сотню лет назад, когда покорители демонов пользовались свободой, любовная связь между демоном и мастером считалась недопустимой. Покорители демонов существовали ради того, чтобы бороться с нечистью.

– Потом мы покинули долину. Я вернулась к себе, а он – к своим ученикам. Но спустя годы покорители демонов задумали убить Ли Шу, сына правителя демонов-котов. – Женщина в черном сделала паузу, а Цзи Юньхэ, услышав знакомое имя, вздрогнула.

За сто лет до Зеленокрылой смуты больше всего хлопот покорителям демонов доставлял правитель демонов-котов, который любил поедать человеческие сердца, убил бессчетное множество людей и совершил массу других злодеяний. Люди в те времена люто возненавидели всех кошек.

Несколько сотен покорителей демонов, собравшись вместе, пленили и обезглавили правителя среди Облепиховых гор, а затем развеяли по миру его прах. Детей правителя, которые исчислялись десятками, истребили. Только младшего сына, скрывшегося в чужих краях, так и не смогли обнаружить.

С тех пор ни в хрониках, ни в иных документах покорителей демонов не встречалось упоминаний ни о правителе демонов-котов, ни о его потомстве.

Цзи Юньхэ только сейчас узнала, что младшего сына правителя звали Ли Шу… Неудивительно, что Ли Шу проявил такую невероятную силу, когда сломал печать Десяти Сторон: в его жилах текла кровь правителя демонов-котов.

Женщина в черном продолжила свой рассказ:

– Они хотели убить Ли Шу, но я его спасла. Из-за того что я защищала его, они решили убить и меня. Нин Жочу тоже так решил.

Глаза женщины медленно наполнялись слезами:

– Я думала, он не такой, как остальные покорители демонов. Я объяснила ему, что ни я, ни Ли Шу не едим людей. Я убивала только тех, кто пытался убить меня. Это были злые люди. Но Нин Жочу не поверил мне. Нет… он притворился, что верит. Он обманом заманил меня в долину, где мы впервые встретились. Там он создал печать Десяти Сторон и силами десяти человек пленил меня внутри. Он…