– Эту песню нужно петь прямо сейчас, мы ведь тоже вот-вот обретем свободу.

Погрузившись в воду, Цзи Юньхэ сразу поняла, что не ошиблась: путь к спасению действительно лежал через пруд. Чем ниже они опускались, тем явственнее ощущался приток энергии. Чан И с помощью магии наделил Цзи Юньхэ способностью дышать под водой, она же почувствовала под кожей биение тайного пульса.

Она непременно выберется из печати Десяти Сторон. Противоядие спрятано за пазухой. Она покинет долину Покорителей Демонов, бескрайний мир распахнет ей свои объятия, и никто больше не покусится на ее свободу.

Словно в подтверждение этих мыслей внизу, во мраке, внезапно появилось расплывчатое светлое пятно, которое отразилось в зрачках Цзи Юньхэ и заиграло бликами на чешуе Чан И. Волны рассеяли искорки света, которые отбрасывала чешуя, и они замерцали в темноте мириадами звезд. Девушка подумала, что ее с тритоном плавание похоже на путешествие по далекому Млечному Пути.

– Когда мы покинем долину Покорителей Демонов, я отвезу тебя к морю, – пообещала Цзи Юньхэ. – Ты вернешься домой, а я буду странствовать по миру. А перед смертью я обязательно приду на морской берег. Если судьба сведет нас вместе, ты мне споешь, как пел сегодня.

Чан И не мог взять в толк, почему Цзи Юньхэ заговорила об этом именно сейчас. Впереди ее ждал необъятный мир, а она вела себя так, словно стояла на пороге смерти. Но тритон не привык болтать попусту и просто спросил:

– Что спеть?

– Хвалу свободе, – ответила Цзи Юньхэ. – Настоящей свободе. Возможно, тогда я ее обрету.

– Хорошо. Я разыщу тебя.

Чан И согласился, не оговорив ни времени, ни места будущей встречи, но Цзи Юньхэ знала, что тритон непременно сдержит слово.

Девушка улыбнулась, приветствуя солнечный свет, который ударил со всех сторон, прогоняя мрак. Сжимая в объятиях Цзи Юньхэ, Чан И преодолел толщу ледяной воды и вынырнул под теплые лучи мартовского солнца.

Выбравшись на воздух, Цзи Юньхэ почувствовала, что изнемогает. Тяжело дыша, она упала ничком на землю. Рядом слышалось учащенное дыхание тритона. Восстановив силы, Цзи Юньхэ подняла голову и улыбнулась Чан И, но улыбка застыла на ее лице. Со всех сторон их обступали покорители демонов. Лицо Цзи Юньхэ посуровело. Осмотревшись по сторонам, девушка ощутила отчаяние. Кровь отхлынула от ее щек. Она прекрасно знала место, где они очутились.

Это был двор позади зала Штормового Ветра. Хотя сейчас здесь царил хаос, землю устилал битый камень, а постройки обратились в руины, Цзи Юньхэ, прожившая не один год в долине, не могла ошибиться. Она с первого взгляда поняла, что вынырнула из пруда на задворках резиденции правителя долины. Вот, оказывается, где находился Глаз печати Десяти Сторон.

Цзи Юньхэ обескуражила нелепость ситуации. Она предусмотрела все вероятности исхода, кроме этой.

Кто‐то в толпе покорителей демонов узнал Цзи Юньхэ:

– Верховный страж?

– Почему она вместе с тритоном? – немедленно вскричал другой голос.

– Мы обыскали всю долину, а это она забрала тритона! Зачем демон понадобился стражу? – забормотал третий.

– Ее не было с нами, когда мы бились с зеленокрылой птицей Луань…

Цзи Юньхэ не двигалась. Мысли в ее голове стремительно сменяли одна другую. Похоже, зеленокрылая птица Луань покинула долину уже давно. Где находится Сюэ Саньюэ, неизвестно и вряд ли удастся выяснить. Покорители демонов обнаружили пропажу Чан И и бросились на его поиски, потому что тритона прислала сама принцесса Шуньдэ. Его потеря грозила бедой каждому жителю долины. И посреди этого переполоха Цзи Юньхэ, верховный страж долины, выскакивает из пруда на задворках зала Штормового Ветра вместе с тритоном.

Перед девушкой предстал нелегкий выбор. Она могла немедленно нанести тритону рану, схватить его и во всеуслышание объявить, что во время погони за демоном по неосторожности попала внутрь сломанной печати Десяти Сторон, откуда, преодолев все препятствия, наконец‐то выбралась и поймала беглеца. Или же она могла развязать кровавую битву и прорубать себе путь магией и мечом.

Первый путь сулил Цзи Юньхэ гораздо больше выгод. Будь это ее первый день знакомства с тритоном, она бы, несомненно, так и поступила. Но она разговаривала с Чан И, слышала его пение, обязана ему жизнью… Первый путь был для нее отрезан.

Цзи Юньхэ сделала глубокий вдох и поднялась на ноги. Ледяная вода стекала с ее одежды, капая на вымощенную камнем дорогу. Девушка раскрыла ладонь, направив в нее поток духовной силы. В тот же миг из ножен стоявшего рядом мастера вылетел меч и лег Цзи Юньхэ в руку.

Она не хотела этого, но судьба распорядилась иначе, не пожелав ослабить мертвую хватку и даровать девушке свободу.

Цзи Юньхэ сделала вращательное движение мечом, но в этот миг взмах гигантского хвоста поднял волну, которая разлетелась брызгами во все стороны. Следующий удар хвоста обратил брызги в смертоносные ледяные иглы и направил их в толпу покорителей демонов. Чан И, не произнеся ни слова, атаковал первым.

21

Марионетка

Нападение тритона застало покорителей демонов врасплох. Птица Луань изрядно их потрепала, лишив сил оказать сопротивление. Они в панике разбежались, и Цзи Юньхэ на миг показалось, что у нее с тритоном и вправду есть шанс расчистить себе путь к свободе с оружием в руках. Она покрепче сжала меч, но тут позади толпы сверкнула белая вспышка. Увидев, кто приближается, Цзи Юньхэ в ужасе распахнула глаза.

Прислужница правителя долины Цин Шу тоже пострадала в битве с зеленокрылой птицей Луань: на ее лбу алели кровавые следы, но раны не усмирили ее лютый нрав. У Цзи Юньхэ екнуло сердце. Она не тревожилась о том, сможет ли Чан И одолеть демоницу-лису. Просто ей пришло в голову, что, раз здесь появилась Цин Шу, значит, Линь Цанлань тоже близко…

Цзи Юньхэ невольно бросила взгляд в сторону зала Штормового Ветра, и ей почудилось, что в дверном проеме мелькнул силуэт правителя в инвалидном кресле. Девушка не успела толком ничего понять, как в лицо ей ударил ослепительный всполох, а лоб пронзила мучительная боль. В какой‐то миг Цзи Юньхэ показалось, что ее череп раскалывается на части. Боль ослабила ее, заставив выронить меч. Не в силах устоять на ногах, девушка рухнула на землю как подкошенная. В приступе головокружения она смотрела, как в воздухе со звоном сталкиваются мечи и ледяные иглы. Затем все стихло и наступила мертвая тишина.

Цзи Юньхэ не знала, как долго провела без сознания, блуждая во тьме. Быть может, спустя столетия, а быть может, уже в следующий миг