А когда она отложила книжку и, наконец, уснула, ей приснился жуткий мертвец из Ромкиной страшилки. У него было множество костлявых рук с синими пальцами и длинными острыми когтями. Этот кошмарный монстр рванул ее за плечо, затянул в корзину монгольфьера, и они понеслись в глубокую пропасть.

— А-а-а-а! — закричала Лешка и проснулась от собственного крика.

А чья-то рука на ее плече осталась. Заорав во второй раз, Лешка вырвалась, вскочила и увидела перед собой собственного брата.

— Прекрати орать, — сказал Ромка. — Нину Сергеевну разбудишь.

Лешка включила настольную лампу и посмотрела на часы. Было два часа ночи.

— Ты зачем пришел?

Ромка сел на ее диван.

— Лешка, я вот чего подумал. А что, если Антон свое алиби выдумал? Я прочитал в Венькином детективе, как один бандит шестерых свидетелей подкупил, чтобы они подтвердили, что в момент преступления он был с ними в баре. Но и он мог подговорить или подкупить этого, как его, Ивана Егоровича.

От злости Лешке захотелось запустить в брата чем-нибудь тяжелым.

И ты меня из-за этого разбудил? Делать тебе нечего. Не мог до утра потерпеть?

Не мог, — простодушно сознался Ромка. — Темки-то нет, и поделиться мне больше не с кем. А Попка мой хоть и умный, но этого не поймет.

От всей души Лешка посочувствовала Артему, вынужденному выслушивать по ночам Ромкины бредни.

Ну и что ты от меня хочешь?

Надо завтра с утра пораньше снова поехать в Николаевку.

Слушай, завтра и поговорим, а сейчас уходи, пожалуйста.

Ну и спи, я и без тебя обойдусь, — обиделся Ромка.

Однако рано утром он предстал перед ней полностью одетым, со своей неизменной спортивной сумкой, и осведомился:

Так ты едешь? Венька уже готов.

А я-то вчера радовалась, что все закончилось, — вздохнула Лешка, но поднялась и стала собираться. Оставаться одной дома и волноваться за друзей ей тоже не хотелось.

Но учти, — сказала она, — если наша поездка окажется напрасной, то я на тебя обижусь и долго-долго не буду с тобой разговаривать. Или в школе расскажу, как теперь тебя зовут, и все будут звать тебя Аполлинарием.

Попробуй только! — показал ей кулак брат.

Приехав в Николаевку, друзья снова встретили Костика — того самого мальчика, который в первый приезд показал им, где живет Борис. Видимо, Костик жил недалеко от станции. Ромка помахал ему рукой.

Эй ты, привет! Поди-ка сюда.

Мальчик охотно к ним подбежал.

Опять приехали? А к кому?

К тебе. Хотим с тобой посоветоваться. Вот как ты думаешь, Костик, кто-нибудь из местных ребят мог срубить дерево и швырнуть его на дорогу перед машиной Бориса?

Ну, не знаю, — пожал плечами мальчик. — Хотя всякое может быть.

Интересно бы узнать, кто это мог быть. Не подскажешь?

Костик покачал головой.

Откуда мне знать? Здесь приезжих много.

Ладно, — вздохнул Ромка. — А ты случайно не знаешь человека по имени Иван Егорович? Ну, у него еще "Тойота" есть, такая же, как у Бориса.

Услышав про машину, мальчик закивал и махнул рукой куда-то вправо.

Такого знаю. Он живет вон там. Показать где?

Покажи.

Костик вприпрыжку побежал по дороге, друзья двинулись за ним и вскоре сами увидели пикап "Тойоту", который стоял около дома, сложенного из красного кирпича. Владельца автомобиля вызывать не пришлось — он как раз шел к своей "Тойоте".

— Здравствуйте. Вы Иван Егорович? — подбежал к нему Ромка.

Мужчина остановился и окинул друзей внимательным взглядом.

Я. Чем могу служить?

Скажите, вы позавчера в Москву ездили?

Позавчера-то? Ездил.

А с кем? — сощурил глаза юный сыщик.

Один.

Как один? Разве вы никого не подвозили?

А, ты об этом. Я почти всегда кого-нибудь подвожу. В этот раз сразу двух подхватил: Антона — парня одного с наших выселок, и Серегу-гармониста. А затем мы с ними в пробку попали.

Они потом вышли и до метро добрались, а я два часа ждал, пока дорога освободится. А зачем вам это знать?

Ромка попятился.

Просто мы поспорили насчет того, кто был с вами в машине, и я выспорил. Извините. До свидания.

Ну что, Аполло, доволен? Из-за твоих фантазий мы снова не выспались, — накинулась на брата Лешка, но увидела его потерянное лицо и запнулась: — Что еще случилось?

Серега-гармонист. Серега-гармонист, — Ромка потер лоб. — А Стае мне сказал, что он в электричке с Серегой-гармонистом ехал. Значит, он меня обманул? Выходит, у него нет никакого алиби? И, значит, то был его брелок? А я-то ему поверил! И Борис ему верит. Как же он будет жить, когда узнает, что его предал самый близкий друг? А я? Как же я? Выходит, я не полечу с ним на его шаре?

Последнее обстоятельство Ромку расстроило больше всего. На него было жалко смотреть.

Как же теперь быть? — вопрошал он.

Венечка поправил очки и пожал плечами.

Надо подумать.

Самой решительной оказалась Лешка.

Во-первых, не киснуть, — заявила она. — Во-вторых, нужно срочно поговорить с другим свидетелем.

Верно, — сказал Венечка и, окликнув Костика, попросил его проводить их к Сереге-гармонисту.

Следуя за мальчиком, друзья миновали пару переулков и остановились перед неказистым, приземистым домиком. Ромка постучал в дверь, она тут же открылась, и на пороге вырос огромный бородатый мужик.

Здравствуйте. Это вы на гармони играете? — спросила Лешка.

Ну.

И вас зовут… — Лешка постеснялась произнести "Серега-гармонист", но мужик сам пришел ей на помощь.

Серегой меня зовут. Чего надо-то?

Мы вас спросить хотим. Вы позавчера в Москву с Иваном Егоровичем на его "Тойоте" ездили?

Ну. — Мужик пытливо смотрел на ребят и никак не мог понять, чего они от него хотят.

А кто еще с вами был?

А парень такой молодой, блондин, забыл, как его зовут.

Спасибо, извините, до свидания, — пробормотала девочка.

Не за что. — Мужик повернулся и захлопнул за собой дверь.

А Ромка расстроился еще больше. Никакой надежды на то, что Иван Егорович ошибся или по какой-нибудь причине сказал им неправду, больше не осталось.

Вот вам и еще одно доказательство того, что Стае меня обманул, — убитым голосом сказал он. — И как же теперь быть? Неужели можно так притворяться?