Очень благородно с его стороны предоставить первый ход сопернику и опрометчиво. Похоже, Рензел не рассматривает меня как достойного противника. Что ж… Не беда. Мне это только на руку.

– А просто так вы не играете, леди Цессара.

– Это скучно.

– Отчего же?

Я улыбнулась:

– Нет азарта.

– Любите испытывать судьбу?

– Странный вопрос. Мне показалось, вы это уже знаете.

Принц насмешливо фыркнул и качнул головой.

– Первый ход ваш, – напомнил он. – Вам и решать, на что играем.

Я с вызовом приподняла бровь и на него оглянулась:

– А вы тоже любите рисковать.

– Только когда уверен в своих силах.

Ох… Как же мне нравится его убежденность в собственном превосходстве – вселяет надежду.

– В таком случае, – опершись на молоток, я поднялась и сильнее стиснула красный шарик, надеясь, что он прибавить мне уверенности, а еще удачливости. Ведь Рензел прав: сейчас я испытывала свою судьбу. – Играем на желания.

Черные брови принца приподнялись, но я бы не сказала, что он сильно удивился. Однако равнодушным тоже не остался.

– Так вот какую ловушку вы для меня приготовили, – задумчиво погладил подбородок Рензел. – Надо сказать, вы полностью оправдали мои надежды.

– Значит ли это, что вы согласны? – улыбнулась я, стараясь, чтобы мой голос звучал сладко и невинно.

Принц усмехнулся:

– Согласен, но с одной оговоркой.

– Какой? – пришла моя очередь удивиться и насторожиться.

– Каждый из нас может загадать желания, которые не ущемят интересы оппонента. В моем случае вы не сможете попросить, чтобы я передумал на вас жениться.

– Тогда вы, – я поджала губы, – не сможете принудить меня к замужеству.

Рензел улыбнулся шире:

– Договорились, леди Цессара. И вы были правы: игра обещает быть интересной.

Я, конечно, догадывалась, что принц так просто не примет мои условия, и глупо надеяться, будто одним желанием я решу все свои проблемы, но все равно стало чуточку грустно. И пусть я не смогу избавиться от навязанной свадьбы – появилась возможность скрасить свое существование в замке. Если, конечно, выиграю. А я обязательно выиграю, потому что, кроме книг, моей любовью был крокет.

Играть решили не четырьмя, а только двумя шариками. Так проще. И быстрее. Мы заняли позиции друг напротив друга, и фортуна запустила свое колесо – я сделала свой ход. И надо сказать, началась игра отлично: с одного удара я прошла сразу двое воротец и заработала два дополнительных хода. И благодаря им, быстро добралась до середины игрового поля.

– Отлично играете, леди Цессара, – отметил принц, когда мой шарик удачно остановился перед «мышеловкой» – двумя скрещенными воротцами. – Кажется, я вас недооценил.

– Это вы зря, ваше высочество, – ухмыльнулась я, наблюдая за Рензелом, как он прицеливается по мячику. – Но вы не виноваты в своей недальновидности. У мужчин в крови – не воспринимать женщин всерьез, а еще хранить от них тайны, игнорировать, запирать…

Рука принца дрогнула, когда он сделал свой ход, а шарик покатился и не прошел через начальные двойные воротца: ударился о створку и замер. А я удрученно цокнула и усмехнулась:

– Только начало игры, а вы уже «в масле», ваше высочество.

Я взялась за молоточек и приготовилась пройти «мышеловку» – перекрестие ворот. И если у принца есть возможность выбраться из ловушки, в которой он оказался, то у меня без дополнительного шарика могут возникнуть серьезные проблемы. Попасть в «мышеловку» – значит, что придется ждать, когда Рензел выбьет мой мячик своим, иначе выкатить самой его никак не получится. Я попросту застряну и буду пропускать ходы, пока не проиграю. Чего допустить ни в коем случае нельзя.

Нужно сконцентрироваться. Успокоиться.

– Считаете, что я недостаточно с вами серьезен? – будто назло поинтересовался принц.

– Ну что вы… – я затаила дыхание и ударила.

Рука немного дрогнула от волнения, и душа уползла в пятки, когда мячик задел край скрещенных ворот и остановился. На ватных ногах я подошла к «мышеловке» и, просунув ручку молотка между створок, выдохнула – древко не задело мячика. Я прошла! И наконец-то закончила свою мысль:

– Вы очень серьезны, ваше высочество, и настойчивы. Особенно в своем желании на мне жениться.

Принц пристально на меня посмотрел.

– А вы настойчивы в желании разорвать помолвку. Неужели я вам настолько неприятен?

Я удивленно вскинула бровь:

– Желаете откровенного разговора?

– Желаю, если он получится откровеннее, чем вчера.

Щеки опалил румянец, и я поспешила отвлечься на игру. У меня опять два дополнительных удара, и с ними я быстро преодолела еще одни воротца.

– У меня нет к вам неприязни, – честно призналась.

– Но вы сказали, что ненавидите меня.

Рензел потратил свой ход, чтобы выкатить черный мячик из «масла», и снова наступила моя очередь. А теперь ситуация стала сложнее. Чтобы коснуться колышка со стороны принца, мне придется преодолеть двойные ворота, где уже находился его мячик и занял все свободное пространство.

– Вы хотите связать судьбу с женщиной, которую не любите, неужели вас волнует ее ненависть?

– Меня волнует все, что вас касается. Особенно, кто.

Мои руки мелко задрожали, когда от принца повеяло прохладой, отчего удар получился смазанным, а Рензел торжественно заметил:

– «Масло», леди Цессара.

А я еле сдержалась, чтобы не выругаться словечком, которое очень любил обронить в гневе папенька. Похоже, принц тоже не брезговал колкими разговорами, чтобы вывести меня из равновесия. Даже припомнил Арона, за которого я волновалась, потому что не знала, чем закончилась его беседа с принцем. В башне. А спрашивать о нем Рензела, само собой, очень глупо.

Что ж… Отвлек меня принц. Пусть будет ему фора, а то бедняга застрял в самом начале игры. И только я мысленно его пожалела, как румянец гнева погасила прохлада волнения и неверия. Рензел сделал «заказ»:

– Черный выбьет красный.

И если выполнит его, то получит два дополнительных хода: за прохождение ворот и сам «заказ». А там и меня догонит. Рензел ухмыльнулся, поймав мой удивленный взгляд, и одним ударом выкатил оба шарика.

Мой улетел за границу поля, а его замер на удобной позиции, чтобы следующим ходом легко попасть в нужные по счету ворота. А за дополнительные удары принц быстро, без единого промаха, добрался до «мышеловки» и преодолел ее, даже не задев створок.

Стремительный скачок успеха принца сбил с меня спесь. Рензел не сильно мне навредил, даже отчасти помог – теперь я не потеряю ход, выбираясь из «масла», в которое угодила, когда отвлеклась, заодно быстрее доберусь до колышка противника, чтобы начать обратный путь, а там и желание не за горами… Только непонятно: принцу стало везти или он с самого начала мне поддается?