– Будете томить меня в ожидании или назовете его имя, – сдержанно произнес он, но то, как он сказал «его» все-таки выбилось из ровного тона, а меня осенило.

Коварная улыбка растянула мои губы. Неужели он подумал об Ароне? Конечно, приятно осознавать, что ради меня Рензел готов выполнить даже такое желание, но в этот раз ему повезло. Мне нужен телохранитель, и в его роли я видела только одного человека, который уже пообещал защищать меня, несмотря ни на что, пусть через шантаж и взамен на услугу. Очень выгодную услугу, между прочим. Марька не даст соврать, я стану ему хорошей хозяйкой.

– К сожалению, я не знаю его имени, – принц опустил руки и удивленно приподнял брови, когда понял, что не Арон мой кандидат.

Хотя странно, что он вообще о нем подумал, об Ароне. Он, может, и видный мужчина, но на бойца не похож: у него нет кольчуги и силы рыцаря, а руки не загрубели от тренировок с оружием. Сомневаюсь, что он вообще умеет сражаться. Еще Арон слишком таинственный и… Внезапный. А мне нужен надежный человек, готовый последовать за мной хоть в пасть дракона или самого короля Пустынных Земель.

Я улыбнулась. Все-таки хороший знак, раз принц подумал об Ароне: значит, после вчерашнего недоразумения златовласый красавец жив и здоров. Плохо лишь то, что не могу пожелать его в телохранители и доверить ему свою жизнь, а вот воин в кольчуге и с мечом в руке – совсем другой разговор. Поэтому я уверенно добавила:

– Но я могу его показать.

– Вот он, – указала я на Сопящего.

Стражник затаил дыхание и заметно напрягся: спина выпрямилась, плечи расправились и глаза засверкали ярче прежнего, только на этот раз не от лихорадки цветочной болезни, а от волнения. Рензел нахмурился и окинул его внимательным взглядом, а тот чуть ли не выгнулся назад, выпячивая грудь! Будто всем своим видом показывал: «Я ни в чем не виноват, ваше высочество! Скрывать мне нечего, ваше высочество!». И покраснел от стараний случайно не засопеть. Мне даже чуточку жаль его стало и смешно – я чудом сдержала улыбку.

– Иди-ка сюда, – поманил его принц.

Кольчуга громко лязгнула, когда стражник сделал грузный шаг и остановился, а Рензел задумчиво хмыкнул:

– Точно он?

– Он-он, ваше высочество.

Лицо Сопящего вытянулось и потеряло алый румянец. Не знаю, что он там себе напридумывал, но сейчас он выглядел белее смерти.

– Имя, – потребовал Рензел, и стражник громко выдал:

– Уф!

От его низкого и немного гнусавого голоса по коридору прокатилось эхо, а я обеспокоенно покосилась на Рензела. Сейчас стражник полаял или что? Бедолага… Похоже, от страха совсем разум потерял. Принц тоже перестал поглаживать подбородок и нахмурился.

– Имя, – повторил он.

– Уф, ваше высочество!

– Да ты издеваешься, что ли…

– Эм, ваше высочество, – я потянула Рензела за рукав, и тот сразу замолчал, удивленно на меня глянув. – Кажется, это его имя, – кивнула я, еле сдерживая смех, и не с первого раза повторила: – Уф.

Брови принца взметнулись вверх, и он исподлобья глянул на стражника:

– Твое имя – Уф?

– Так точно, ваше высочество!

– Значит, так, – впечатленный принц качнул головой, – Уф…

И осекся, когда слева от двери не удержался и хрюкнул второй стражник. Он тут же приосанился, поймав на себе строгий взгляд Рензела, и напустил на себя излишнюю серьезность, а Уф опять покраснел. Я же закусила губу, чтобы не засмеяться.

– Значит, так, – строгим тоном повторил принц. – С сегодняшнего дня ты больше мне не подчиняешься…

Плечи стражника поникли, лицо осунулось, а глаза широко распахнулись.

– Теперь ты личный телохранитель леди Цессары.

Оп! Опять приосанился, когда понял, что его не увольняют. Одно удовольствие за ним наблюдать.

– Будешь выполнять только ее приказы. Защищать только ее. Даже от меня, если потребуется. Отныне леди Цессара не просто твоя госпожа, а причина жизни. Что-нибудь с ней случится, и я прикажу лишить тебя головы. Все понял?

– Т-так точно, ваше высочество!

– Сэра Лариса я сам обо всем предупрежу. Леди Цессара, отныне он всецело ваш.

Рензел отступил и махнул на стражника, предлагая мне отдать ему первое распоряжение. Но я повернулась к принцу и улыбнулась:

– Ваше высочество, моему телохранителю нужны покои рядом со мной, чтобы он всегда мог прийти на помощь.

– Хорошо, – опять задумчиво коснулся подбородка Рензел. – Будут ему покои.

– А так как охранять меня – дело хлопотное и опасное, то прошу поднять ему жалование… – я призадумалась, а принц изогнул смоляную бровь. – В два раза!

Второй стражник у двери опять хрюкнул, но на этот раз от зависти, а лицо Уфа вытянулось еще сильнее.

– Леди Цессара, – одарил меня снисходительным взглядом принц. – За эти деньги я могу нанять вам второго телохранителя, что, на мой взгляд, гораздо выгоднее, чем переплачивать одному, уже до предела замотивированному стражнику.

– Запуганному, вы хотели сказать, ваше высочество, – поправила я принца и тоже приподняла бровь. – Страх никогда не заменит настоящей преданности. И я хочу, чтобы мои слуги меня уважали и любили. Поэтому…

Я обернулась к своему телохранителю.

– Уф, ступай к королевскому лекарю, чтобы он дал тебе самое лучшее лекарство от цветочной болезни.

– Так он еще и болен? – то ли возмутился, то ли удивился принц. Похоже, он сам до конца не понял, какую эмоцию только что пережил.

А я тем временем продолжила отдавать распоряжение:

– Отдыхать будешь столько, сколько велит лекарь, о чем сегодня же мне сообщишь. И пока ты на лечении, – я опять улыбнулась принцу и сладко проговорила: – Ваше высочество, я надеюсь, ваши люди за мной присмотрят?

– Леди Цессара, – прошипел Рензел и сверкнул глазами. – Я сойду с ума, пытаясь вас разгадать. Объясните мне, пожалуйста, зачем столько стараний ради одного больного стражника? Выберите другого, – потребовал он.

На что я возразила:

– Слуги не перчатки, ваше высочество, я их не меняю.

По рукам принца пробежали язычки синего пламени, а за моей спиной раздался лязг, и сильное плечо новоиспеченного телохранителя заслонило меня от «опасности».

– П-п-ростите, ваше высочество, – дрожащим голосом прогнусавил Уф и шмыгнул носом. – Я всего лишь выполняю в-ваш приказ.

Принц одарил его угрюмым и немного усталым взглядом, а я выглянула из-за стражника и указала на него ладонью:

– Вот, видите, какой он хороший. И вы хотели, чтобы я выбрала другого? Да ни за что!

Кольчуга звякнула, когда Уф гордо выпрямился, а Рензел раздраженно потер пальцами веки и предъявил последний весомый аргумент: