Однако шагов все не было и не было. Зато моих ушей коснулся скрип петель и удар металлического кольца, когда деревянная дверь закрылась.

Я осторожно выглянула из-за листвы, но принца не увидела. Похоже, он скрылся в западном крыле. И к лучшему, потому что я до сих пор не обнаружена, а следить за частной жизнью злодея не совсем хорошая идея. Однако только я решила вернуться восвояси, как услышала странный звук из открытого окна первого этажа башни. И походил он на стон.

«Играешь с огнем, Цесса, – пронеслось у меня в голове, когда я сбежала по ступенькам и, точно мелкий воришка, устремилась к западному крылу. – Воистину с огнем…»

Но вдруг именно так я смогу хоть что-то выяснить о принце? Понять, почему он столь странно себя ведет? И действительно ли настойка, которую мне поручили передать, всего лишь успокоительное? Ну, может быть, Арон и не солгал, говоря, что она и есть успокоительное, только далеко не для крепкого сна его высочества, а для чего-то другого. А я не отдала ее до вечера, и теперь принц стал… таким. Еще более подозрительным, чем обычно, или вовсе безумным.

В таком случае у меня еще больше причин за ним проследить. Вдруг Рензел опасен и скоро отправится за мной в покои королевы, потому что думает, будто его невеста именно там. А я далеко не там, а здесь! Приглядываю за охотником. И сейчас все о нем разузнаю, а потом где-нибудь спрячусь или попрошу помощи.

Достойное оправдание для моего нездорового любопытства. Потому что в действительности мне самой захотелось побыть охотником. Охотником за правдой, которому недостает ума сразу скрыться в укромном месте, и теперь он спешит прямиком в логово чудовища. Глупость или отчаяние меня ведет – отныне неважно, потому что я уже возле стены западного крыла и затаила дыхание, прислушиваясь к звукам из окна.

– Нет-нет, – раздался тихий шепот над головой. – Только не опять! Только не…

Принц замолчал и с хрипом выдохнул, а я задалась резонным вопросом:

«Опять? Что это значит?».

Однако все мои размышления прервал сильный грохот. От страха я вздрогнула и пригнулась. Почувствовала нестерпимое желание убежать и как горячая кровь заструилась по венам, но сдержала панику, и не бросилась стремглав обратно в библиотеку, что было бы очень плохой идеей. Во-первых, принц меня сразу заметит. Во-вторых, я… Я должна узнать больше. Но мне так страшно!

Сердце колотилось, пошевелиться не получалось, тело будто задеревенело и превратилось в неуклюжую глыбу льда. А Рензел все молчал и молчал, будто его вовсе нет.

Он ушел?

Я медленно выдохнула и все-таки заставила себя двигаться. Холодными пальцами крепче стиснула настойку, прижала к груди книгу, собрала остатки смелости и осторожно приподнялась на цыпочках, заглядывая в открытое окно.

Он здесь! Все еще здесь. Рензел никуда не ушел и очень… Очень близко!

Мертвенно-бледный принц стоял напротив окна, привалившись плечом к серой стене. Оскал обнажил его зубы, глаза горели синим пламенем, а взор мужчины был устремлен сквозь слипшиеся пряди челки и прожигал пол. И тут… он пошевелился: оттолкнулся от стены и продолжил подниматься по винтовой лестнице, а я мигом юркнула обратно, пока меня не заметили.

«Он уходит? Слава Богине… Он уходит!»

С одной стороны, это хорошо, но с другой… С другой, я так ничего и не узнала. Только сильнее запуталась.

Рензел больше ни слова не произнес, лишь хрипло выдохнул и с каждым шагом начал отдаляться. Шарканье его ботинок быстро тонуло в молчании стен, что меня сильно волновало. Казалось: сейчас его упущу и навсегда потеряю единственный шанс узнать правду. Поэтому я всей душой устремилась следом, но сделав полшага, замерла:

«А если Рензел меня заметит? Он сейчас не в себе и наверняка очень опасен. Разумнее уйти, пока не поздно», – подсказала интуиция или трусость. Не совсем понятно… Но и не поспорить!

Будет очень глупо из-за собственной порывистости попасться в лапы «злодея». Настолько же глупо, как потерять единственный шанс на истину. И вот это противоречие сводило с ума. Потому что непонятно, где спряталась ошибка? Какой выбор правильный, а где меня ждет ловушка. Пойти дальше или отступить?

Разрываемая сомнениями, я зажмурилась, прижала к виску кулак с бутылочкой и прислушалась к звукам, в надежде услышать хоть что-то, что даст подсказку, но из окна доносилось только хриплое дыхание принца. Такое низкое… Утробное. И, кажется, становилось все ближе, громче, а еще начало походить на рычание зверя.

Так. Стоп.

Это и есть рычание зверя!

Я распахнула глаза и устремила взгляд влево – куда намеревалась последовать за принцем. И увидела огромного… Пса?

Без понятия, что это за существо, но оно очень походило на собаку, вместе с тем сильно от нее отличалось. Его шерсть была чернее безлунной ночи, отчего чудилось, будто на меня скалилась бездна. Огромная и лохматая голова создания была опущена, точно перед броском. Глаза горели алым огнем, и не в переносном смысле, а в прямом! На землю с острых клыков капала слюна. А хвост… Хвост! Богиня! Настоящая диковина: шлейф из мрака. Да еще такой длинный! Существо запросто могло обернуться им точно шарфом. А животина-то не маленькая – встанет на задние лапы и окажется выше меня на голову, а то и на две! И лапы… Лапы! Клянусь Богиней, они крупнее моей ладони!

Теперь понятно, почему Арвел так рьяно убеждал не гулять ночами. Тем более возле западного крыла. Тут такая зверюга охраняла башню! Ведь сожрет! И не насытится. Две Цессы понадобится, чтобы утолить голод этого чудовища, и еще Марька в придачу.

– Хороший песик, – сотрясаясь от ужаса и медленно, точно в медовом озере, я отлепилась от стены башни и отступила на шаг. Псина мигом напряглась и зарычала громче. Опаснее. – Я… Я ухожу… Уже ухожу.

Мой голос дрогнул, а в голове возник логичный вопрос: а не это ли чудо съело всех невест? Лучше мне не знать правды.

– Хороший песик, – ласково повторила я. – Хороший… – и осеклась, когда ледяная рука ужаса перехватила мое дыхание.

Из-за башни вышла еще одна псина, и размерами гораздо крупнее первой. От ее вида у меня по спине скатилась капля холодного пота, а в голове проскользнула лишь одна мысль: «Вот и все».

Да. Это грустно признавать, но… Вот и все. Теперь мне точно конец.

Конец первой книги. Продолжение следует…