хвост дракоши, потом радостно посмотрела на старшую сестру.

– Это она? Такая славная, – сказала сестра. – И такая тёплая.

Дракоша приподняла голову, и в её золотистых глазах мелькнуло недовольство.

– Петал! – предупредительно воскликнула Толи.

– Понял, – сказал Викс. – Нужно привести сюда Пендара. Он скажет, что с ней делать.

– Нет! – воскликнула Толи, и дракоша угрожающе выгнула шею, готовая в любую секунду выпустить в мальчика струю пламени. – А ты сиди смирно, – прикрикнула девочка на малышку, когда Викс попятился. Дракоша фыркнула и, нахохлившись, поудобнее устроилась на плече.

Петал не сводила взгляда со старшей сестры.

– Толи, что происходит?

– Викс, закрой дверь.

Мальчик послушался.

– Ну и? Дверь закрыта, теперь выкладывай всё начистоту.

Петал подошла к дракоше и прижалась лицом к её чешуйчатой мордочке.

– Ты такая славная, – нежно сказала она, погладив хвост малышки. – Ты, наверное, самое милое существо на свете.

Толи едва не онемела от такой сцены.

– Ты что, сюсюкаешь с драконом?

– Да ты только посмотри на неё!

Дракоша довольно заурчала.

Петал рассмеялась.

– Вот и она согласна. Какие у тебя золотые глазки! Ты такая очаровашка. Толи, как ты её назовёшь?

Викс так высоко задрал брови, что казалось, они сейчас окажутся на затылке. Он посмотрел на старшую принцессу, и на его лице было ясно написано, что он не отстанет, пока не получит ответы на все вопросы.

– Не собираюсь я никак её называть! Это тебе не лисёнок. Вообще никакой не питомец. Это дракон! Опасный!

– Ты преувеличиваешь. Нет в ней ничего опасного. Она вон у тебя на голове спала, и твои волосы не растрёпаннее, чем обычно. Мне кажется, после такого она достойна собственного имени.

Толи, сдаваясь, подняла руки.

– Чудесно. Тогда придумай имя сама. Только не очень-то к ней привязывайся. Я собираюсь вернуть её драконам в обмен на маму. Ты ещё не забыла, кто это?

Лицо Петал исказилось от боли, и Толи почувствовала укол раскаяния.

– Пойми, они нам не друзья! И никогда ими не станут.

– Друзья, – сказала дракоша, опустив голову в ладони Петал.

Толи так и застыла на месте. Ну вот опять. Она с ними разговаривает.

– Она же ещё совсем ребёнок, – вздохнула Петал. – Она не убивала папу. И она не… не похищала маму.

– Что ж, – Викс подошёл поближе к девочкам, в любую секунду ожидая неприятностей, – по-моему, Петал права…

Младшая сестра победоносно посмотрела на старшую.

– Двое против одного, – заявила она. – Мы назовём её Руби!

Толи обеими руками вцепилась в косички, чтобы случайно не вцепиться в сестру и не трясти, пока та не придёт в себя.

– Руби, может, ничего и не натворила. Зато её сородичи принесли нам много горя. Петал, я собираюсь использовать её, чтобы вернуть маму. Точка. И хватит её гладить. Вы оба! Сейчас на меня легла ответственность за всё королевство, а ещё я твоя старшая сестра, значит, на мне двойная ответственность.

Петал нахмурилась.

– Толи, может, хватит всё время оберегать меня? Это уже слишком. – Петал склонила голову набок. – Тебе самой нужна защита.

Девочка положила руку на мордочку задремавшего дракона, и Руби пошевелилась во сне.

– Я, Викс и Руби просто уверены в этом.

Толи хотелось ответить что-то резкое, но она не придумала что.

– Итак, – вмешался Викс, – ты отправляешься на Драконью гору, чтобы вернуть маму?

– Да. Я уже объяснила. Неважно, чего это будет мне стоить.

Уголки губ Викса опустились так низко, что казалось, сейчас просто свалятся с лица. Он сунул руку в карман и достал личинку жука. Потом поднял лакомство вверх и помахал им в воздухе. Ноздри дракоши расширились, и она широко распахнула глаза. Её узкие зрачки стали размером с небольшое блюдце, когда она увидела, что мальчик держит в руках. Викс наблюдал, как дракоша водит головой из стороны в сторону следом за его рукой, не сводя глаз с лакомства.

Мальчик подбросил личинку в воздух, и Руби метнулась вперёд, ухватив её прежде, чем личинка упала на пол.

Викс едва успел отскочить.

– Ого!

– Как молния, правда? – спросила Толи с непонятной гордостью. Ведь она-то к стремительной реакции дракоши не имела никакого отношения.

– Угу. Быстрая малышка, – согласился Викс и посмотрел на подругу. – Ты ещё что-то скрываешь от нас?

Толи задумалась.

Петал пристально уставилась на сестру.

Наконец мальчик не выдержал:

– Давай уже, выкладывай!

Вздохнув, Толи рассказала, как встретила двух драконов-близнецов, Кралу и Драла. О том, что они искали Руби и что предложили взамен, если она отыщет камень. Когда девочка договорила, в комнате воцарилась тишина.

– Хорошо, – наконец сказал Викс, не спуская взгляда с дракоши. – А почему тогда все драконы её не ищут?

– А может, ищут? – шёпотом спросила Петал.

– Не думаю, – хмуро ответила Толи. – Мне кажется, эти двое её и украли.

Петал покачала головой.

– Как, ты сказала, она назвала себя?

– Крала. Крала Фрост.

Младшая сестра уставилась на старшую изумлёнными глазами.

– Это как в той балладе, которую нам рассказывала мама. Помнишь?

– Какая ещё баллада?

Петал сложила руки на груди и встала прямо перед сестрой.

– Редко случаются новые выводки нашего племени…

Викс ухмыльнулся.

– Ага. Припоминаю. Там что-то про то, что остальные в выводке должны повиноваться, и что-то там, и что-то там. И вообще, что такое «выводок»?

Толи скорчила недовольную гримасу.

– Драконы не рождаются по одному. А выводок – это когда на свет появляется сразу много драконов.

Петал вздохнула.

– Именно. Правда, такое случается нечасто. Не помню точно. Может быть, раз в пятьдесят, а то и в сто лет… Драконы живут долго.

– То есть выводок – это все братья и сестры, появившиеся в один год? – уточнил мальчик.

Петал кивнула.

– Но только три драконицы, вылупившиеся первыми, могут претендовать на власть. Они возглавляют выводок, станут знатью. И только самая сильная из них сможет стать Матерью драконов. Но необязательно, что в новом выводке найдётся кто-то, кто бросит ей вызов. Мама уверяла, что нынешняя Матерь правит уже несколько поколений. Она правила ещё при нашей прапрапрабабушке.

Толи теребила косички, распутывая спутавшиеся волосы.

– Видимо, так и есть. Драл сказал, что Матерь драконов – это титул. Так они называют своих королев.

Петал кивнула.

– Затем несколько драконов появились от другой матери.

– Как ты запоминаешь всю эту ерунду? – буркнул Викс. – Готов поспорить, ты запомнила всю историю.

Петал закатила глаза и продолжила:

– И в каждом лишь первенца три обретают прозвания древние – Фрост, Стоун и Скай. Из наречённых одна власть завоюет, а две другие ей в подчинение поступят. Прочие же останутся с одним именем вовсе. И слугами станут при Матери новой. Да будет так во веки веков.