– Толи, ведь мы и так про драконов знаем немного. Хоть это ты могла вспомнить. Ничего в голове не звякнуло?

– Может, и звякнуло, – огрызнулась Толи. – Только где-то очень глубоко.

Викс ухмыльнулся.

– Значит, Крала – перворождённая. Так что если кто в их выводке и осмелится бросить вызов Матери драконов, то это она. То есть потом Крала сможет занять её место?

Петал кивнула.

– Видимо, первородство для них играет важную роль, но если Крала – сестра нынешней Матери драконов, то, значит, не она бросила вызов прежней Матери и одолела её. Мама говорила, что действующая королева Скай – третьерождённая. Я так понимаю, что любая из первых трёх дракониц, появившихся на свет в новом выводке, может претендовать на место Матери. Одна из них… ну, наверное, просто занимает место предыдущей.

Мальчик кивнул.

– Точно. Они дерутся насмерть за это право.

Толи нахмурилась.

– Получается, они сражаются с собственной мамой за престол.

Петал мрачно кивнула.

– Правда, иногда новой Матерью драконов может стать тётя или племянница, или… сестра предыдущей.

– Фу. – Викс делано содрогнулся. – Это ужасно.

Толи ехидно улыбнулась, глядя на Петал.

– Ну что, ты по-прежнему считаешь Руби невинным птенчиком?

Её сестра вздохнула.

– Раз те двое драконов, что ты встретила, украли Руби, то, скорее всего, потому что она из Фростов. Если бы я была драконицей, и если бы собиралась бросить вызов Матери, и если бы не сомневалась, что победа будет за мной, и при этом понимала, что следующего выводка ждать лет пятьдесят или сто…

Толи кивнула.

– Тогда похищение перворождённой малышки стало бы для Кралы отличным способом сломить Матерь и захватить власть.

Младшая сестра нахмурилась ещё сильнее.

– Значит, Крала не сомневается, что именно она должна стать следующей королевой. Она… хочет убить Матерь драконов.

Толи вздрогнула, потому что Руби после этих слов ощерилась и впилась когтями ей в плечо. Сердце девочки бешено колотилось. Она отцепила малышку и усадила её на кровать.

– Наверное, ты права. Либо она попытается избавиться от неё другим способом. Крала заявила, что, похитив нашу королеву, Матерь драконов показала свою слабость… и дряхлость. А ещё она говорила Дралу, что в похищении камня обвинят других драконов.

– Теперь понятно, почему ты не отдала им самоцвет, – вмешался Викс. – Я вообще не представляю, как можно так отважно стоять лицом к лицу с одной такой тварью, не говоря уж о двух.

– Можно подумать, у меня был выбор, – слабо улыбнулась Толи.

Петал кивнула.

– Молодец, что не поверила им. – Она повернулась к сестре. – И ты придумала отличный план. С Руби на руках у нас больше шансов вернуть маму.

Викс подошёл ближе.

– И ты думаешь, Матерь драконов станет с тобой разговаривать?

– Надеюсь, – ответила старшая принцесса.

– Что ж, это в любом случае лучше, чем план Пендара. Главное, чтобы нас не прикончили на месте.

– Меня, – поправила Толи. – Ты хотел сказать, чтобы меня не прикончили на месте. Вы двое остаётесь здесь.

– Ну уж нет! – в голос воскликнули друзья и сердито посмотрели на принцессу.

Викс фыркнул.

– Толи, мы идём с тобой, без разговоров.

Толи охнула, потому что Руби вновь вскарабкалась ей на плечо и колечком обернулась вокруг шеи. Младшая сестра попыталась снять дракошу, но малышка вцепилась мёртвой хваткой. Петал вздохнула и сдалась.

– Мы пойдём все вместе, – сказала она.

– Я уже сказала: нет!

Викс нахмурился.

– А почему, собственно? Твоя сестра права. Мы можем пригодиться.

– Я и одна справлюсь. Не хочу впутывать вас в это. Вы же можете погибнуть!

Лицо Петал исказилось.

– Она и моя мама тоже. И я могу помочь! Уверена в этом!

– Нет. Я не хочу переживать за всех сразу! Королевству нужна королева, и я собираюсь вернуть её. Одна. Если всё получится и я вернусь с ней, то всё будет по-старому. Я обязана доказать маме, что из меня выйдет замечательная охотница. Тогда мы с Виксом сможем снова тренироваться, а ты… а ты заниматься тем, чем ты там обычно занимаешься.

Толи осеклась, потому что только сейчас осознала, что никогда не интересовалась, чем живёт и о чём мечтает младшая сестра. А вдруг Петал и не хочет, чтобы всё было как раньше? Со стороны она всегда казалась такой счастливой и… миролюбивой, предоставленная своим любимым занятиям, но вдруг это только видимость? Вдруг ей захотелось чего-то большего? Толи тряхнула головой, отгоняя ужасную мысль. Но, как бы там ни было, Петал не нужно в это втягивать. Это очень опасно.

Викс шумно вздохнул, и Толи вернулась в реальность.

– Ну да, – фыркнул мальчик. – Ты собираешься в одиночку доставить малышку к Драконьей горе, чтобы там обменять на свою маму. Воистину, план, достойный восхищения, о величайшая из королев! Ты всё продумала до мелочей.

– Умолкни.

– И не подумаю, – огрызнулся Викс и расправил плечи.

Петал тёрла ладони так, словно хотела стереть их в кровь.

– Послушай, я могу готовить. Я… я соберу травы, которыми можно будет вылечить песцов, если они поранятся. Я могу присматривать за Руби. Прошу тебя! Я пригожусь!

– Толи, не глупи. Мы тебе поможем, – поддержал подругу Викс.

Старшая принцесса скрестила на груди руки.

– Послушайте, вы оба! У меня есть дракоша, если Крала вернётся или, что хуже, нашлёт на королевство целую стаю драконов, они погонятся за мной, и я смогу увести их подальше от Южной стены. Кроме того, – продолжила Толи. – Я больше не могу ждать ни минуты. Я отправляюсь сегодня. Прямо сейчас! Сани уже собраны.

Викс под пристальным взглядом Руби принялся шагать из стороны в сторону.

– Я отправлюсь с тобой, а Петал может остаться. Она всё объяснит Спар и Пендару.

– Так просто вы от меня не отделаетесь! – захныкала Петал. – И вообще, почему ты не рассказала обо всём Пендару? – вдруг спросила она.

Толи покачала головой.

– Я думала об этом, но он хочет ждать, хочет договориться с драконами на дароприношении. Пендар просто спрятал бы малышку до лучших времён. Кроме того, я не знаю, что замышляют Крала и Драл. Не хочу лишиться последнего шанса вернуть маму. Дракошу нужно поскорее доставить домой и отдать только самой Матери драконов, никому другому. Мы даже не знаем, сколько драконов на стороне Кралы и Драла. И я отвечу вам раньше, чем вы спросите, почему я не рассказала Спар, – вздохнув, продолжила Толи. – Поверьте, мне очень хотелось это сделать. Но она бы прикончила Руби на месте. И, если на то пошло, я действующая королева. Это мой долг. Если кто и должен пожертвовать собой, то это именно я.

Викс насупился.

– Не замечаешь,